WSJ revela: una startup con estilo Silicon Valley se ha convertido en el centro cripto de Venezuela

Título del artículo original: Cómo una startup de Silicon Valley se convirtió en un salvavidas cripto para Venezuela

Autor del artículo original: Ben Foldy, The Wall Street Journal

Traducción del artículo original: Luffy, Foresight News

El fundador de la startup de tecnología financiera Kontigo adoptó con entusiasmo el manual de Silicon Valley: trasladó la empresa a un edificio residencial de San Francisco, organizó hackatones diseñados para volverse virales en TikTok, recurrió a palabras de moda en sus presentaciones en las que afirmaba estar construyendo el «Nuevo Banco de América Latina» e incluso hizo declaraciones grandilocuentes sobre liderar la economía marciana.

Este enfoque permitió a esta pequeña y extravagante startup de criptomonedas entrar en la aceleradora de primer nivel Y Combinator y recaudar más de 20 M $ en financiación en diciembre del año pasado de inversores conocidos de Silicon Valley, como Coinbase Ventures.

Sin embargo, las recientes acciones militares de EE. UU. en Venezuela han puesto de relieve el aspecto más polémico del negocio de Kontigo: se ha convertido en un canal clave para transferir fondos hacia y desde la economía venezolana, sometida a amplias sanciones.

Ahora, Kontigo afronta interrupciones en sus servicios bancarios y de redes de pago, entre ellos los de JPMorgan Chase, Stripe y Bridge, y también se enfrenta a acusaciones no reveladas de vínculos con el depuesto régimen de Maduro, algo que Kontigo niega.

Un portavoz de Kontigo declinó responder preguntas sobre los detalles del negocio, pero afirmó en un comunicado que la empresa está revisando su modelo operativo.

«Kontigo está comprometida con ampliar el acceso financiero para las poblaciones desatendidas», dijo el portavoz. «Estamos llevando a cabo una revisión interna y ofreceremos novedades en el momento oportuno. Cumplimos las leyes de EE. UU., incluidas las normas relacionadas con las sanciones estadounidenses, y estamos evaluando los procesos y mecanismos actuales de cumplimiento de sanciones para mejorarlos si es necesario».

Fundada en 2023 por el venezolano Jesús Castillo, Kontigo se presentó como un «David» a punto de derrotar a los gigantes de la banca tradicional. La empresa afirma que sus usuarios 1,2M de América Latina y Sudamérica han procesado más de 1.000 M $ en fondos a través de la plataforma. La aplicación permite a los usuarios convertir moneda fiat en una stablecoin vinculada al dólar estadounidense para facilitar los pagos y acceder al sistema bancario tradicional.

Fuera de Venezuela, la imagen que la empresa proyecta ante los inversores es la de una plataforma que ayuda a los latinoamericanos de a pie que afrontan una hiperinflación. Pero dentro de Venezuela se ha convertido en una vía para sortear las sanciones estadounidenses, cuyo objetivo es aislar a sectores clave del régimen de Maduro del sistema financiero internacional.

Según una diapositiva de una presentación mostrada en diciembre pasado durante un evento privado de presentación para socios en Caracas, un economista invitado por Kontigo explicó cómo la tecnología de la empresa ayuda al régimen de Maduro a eludir las sanciones de EE. UU. sobre las exportaciones petroleras del país y a repatriar los ingresos de las ventas de petróleo a la economía nacional en forma de criptomonedas.

Con las sanciones cortando los canales financieros tradicionales de Venezuela, el Gobierno ha recurrido cada vez más a las stablecoins para las ventas de petróleo. El economista que participó en el evento mostró que, en la segunda mitad del año pasado, casi 80% de los ingresos petroleros del país se recibió en forma de stablecoins. Después, esos fondos se cambiaron por bolívares a través de bancos, casas de cambio informales y plataformas de trading de criptomonedas autorizadas por el Gobierno, como Kontigo.

Una diapositiva decía: «El mercado cripto al rescate».

Durante meses, Kontigo facilitó transferencias entre las cuentas de sus usuarios en JPMorgan Chase —la mayoría sujetas a prohibiciones por sanciones— a través de canales intermediarios.

A finales del año pasado, JPMorgan Chase tomó repentinamente medidas para cortar esos canales. Fuentes revelaron que Stripe, que había procesado pagos y transacciones para Kontigo, también puso fin a su colaboración con la empresa.

Fuentes afirmaron que, cuando Kontigo llegó a un acuerdo con otra institución financiera estadounidense, los directivos de la empresa les comunicaron que no tenía operaciones reales en Venezuela. El socio más reciente ha tomado medidas para poner fin a su relación con Kontigo.

En medio de las sanciones de EE. UU., Venezuela recurre a las stablecoins para vender petróleo

En EE. UU.: una startup de alto perfil

Castillo cofundó Kontigo con el objetivo de utilizar la tecnología blockchain para resolver los problemas financieros cotidianos de Venezuela, donde la hiperinflación y la falta de crédito dificultan que la gente conserve sus ahorros. La plataforma permite a los usuarios convertir bolívares en una criptomoneda más estable, vinculada al dólar estadounidense.

Ante los inversores estadounidenses, Castillo presentó su startup como un grupo de inmigrantes soñadores que trabajaban duro. Los primeros inversores dijeron que les atrajo esa visión de ayudar a quienes realmente lo necesitaban.

En sus materiales promocionales, la empresa contó que Castillo y sus colegas se turnaban para conducir para Uber y llegar a fin de mes mientras construían la compañía. Su objetivo era crear un sistema financiero adaptado a la «era de la abundancia multiplanetaria» para evitar «exportar a Marte los fracasos monetarios y económicos de la Tierra».

A mediados de 2025, según un video promocional publicado en LinkedIn, Kontigo empezó a ofrecer a los usuarios una cuenta bancaria «virtual» gratuita en EE. UU. patrocinada por JPMorgan Chase. Fuentes familiarizadas con el asunto afirmaron que estas cuentas se ofrecían a través de otra startup de tecnología financiera llamada Checkbook y que JPMorgan Chase no tenía una relación bancaria directa con Kontigo. Aun así, Kontigo utilizó el logotipo de la marca Chase en su publicidad.

En diciembre del año pasado, apenas unas semanas antes del intento de invasión estadounidense para derrocar al régimen de Maduro, Kontigo anunció que había cerrado una ronda de financiación de 20 M $, con la participación de inversores como Coinbase Ventures, Alumni Ventures y DST Capital. Coinbase, Alumni y DST no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Tras la ronda de financiación, Castillo publicó un video en LinkedIn en el que presumía de su supuesta mansión de Silicon Valley valorada en «23 M $», donde él y su equipo de 7 personas vivirían sin interrupciones externas, con el objetivo de aumentar sus ingresos anuales a 100 M $ en 60 días.

«Si no estás dispuesto a trasladar a todo el equipo a San Francisco y encerrarte en una casa hasta alcanzar el objetivo, entonces no te lo tomas lo bastante en serio, no tienes nuestra sed de éxito y estás destinado a fracasar», afirmó Castillo.

Según un video promocional, la financiación coincidió con un cambio de imagen de la empresa. Kontigo afirmaba que permitía a usuarios de todo el mundo comprar y vender criptomonedas vinculadas al dólar estadounidense sin presentar documentos de identificación.

«Jamie Dimon, allá vamos», publicó Castillo en LinkedIn, aludiendo al director ejecutivo de JPMorgan Chase y presumiendo una vez más de estar construyendo «el banco más grande del mundo».

Pantalla grande que muestra la interfaz de la aplicación de criptomonedas Kontigo, con un saldo de 5.000 $ e historial de transacciones

En Venezuela: otra narrativa

En Venezuela, Kontigo opera con una licencia expedida por el regulador de criptomonedas del país, Sunacrip, y cuenta con la aprobación del Gobierno para realizar actividades relacionadas con las criptomonedas. La licencia se concedió a una empresa venezolana llamada Oha Technology y fue firmada por el ministro de Finanzas venezolano.

Más tarde, Kontigo pareció intentar distanciarse de Oha y afirmó que colabora con instituciones locales en todos los mercados. Sin embargo, hasta hace poco, el sitio web oficial de Kontigo seguía mostrando la licencia operativa expedida por Sunacrip y mencionaba a Oha como filial en Venezuela. El sitio web personal de Castillo indica que trabajó como director de operaciones de Oha AI. En mensajes de chats privados de grupo a los que tuvo acceso The Wall Street Journal, Castillo celebró la obtención de la licencia de Sunacrip en 01/2025 y compartió los documentos de la licencia.

Durante un evento de lanzamiento privado en Caracas, un portavoz de la empresa destacó el papel cada vez más importante de las criptomonedas en la economía venezolana. El economista Asdrúbal Oliveros explicó a los asistentes que los ingresos de las ventas de petróleo sujetas a sanciones se reciben en forma de stablecoins y luego pasan por Kontigo y por plataformas competidoras de criptomonedas con licencia, como Crixto.

Los usuarios venezolanos de Kontigo pueden utilizar la aplicación para transferir fondos a sus cuentas bancarias venezolanas, aunque el banco esté sujeto a sanciones del Departamento del Tesoro de EE. UU.

Punto de inflexión

Poco después de anunciar una ronda de financiación exitosa, la situación de Kontigo dio un giro brusco.

A finales de diciembre del año pasado, un artículo de The Information reveló que JPMorgan Chase había cortado sus servicios a Kontigo.

Días después, una operación militar estadounidense derrocó al presidente Maduro. Poco después, el influyente periodista independiente de tecnología financiera Jason Mikula publicó un artículo en el que acusaba a Kontigo de mantener una relación secreta con uno de los hijos de Maduro.

Kontigo respondió de inmediato.

Cuando Sebastian Siemiatkowski, director ejecutivo de la plataforma de pagos Klarna, compartió el artículo de Mikula en la plataforma X, la cuenta oficial de Kontigo respondió que la empresa «exigirá responsabilidades a quienes difundan esta información falsa, ya que perjudica la reputación comercial de la compañía».

Posteriormente, Kontigo informó a los usuarios de que la plataforma había sufrido un ataque informático y que un total de 1005 usuarios habían perdido aproximadamente 341.000 $. La empresa afirmó haber compensado íntegramente las pérdidas de los usuarios.

En un video de 9 minutos publicado en redes sociales el 12/01, Castillo afirmó en español que la plataforma estaba siendo atacada simultáneamente por hackers y críticos, y negó cualquier vínculo entre Kontigo y el régimen de Maduro.

«Lo cierto es que el éxito de Kontigo es el resultado de años de trabajo duro, resiliencia y perseverancia. No somos yernos, sobrinos ni primos de nadie», dijo.

Aun así, a medida que el asunto seguía agravándose, las operaciones de la empresa parecían afrontar cada vez más dificultades. Según fuentes familiarizadas con el tema, tanto Stripe como Bridge han puesto fin a sus acuerdos con Kontigo, y los usuarios informaron de que PayPal ya no procesa pagos para la aplicación. La licencia venezolana para operar con criptomonedas de Oha Technology venció el 08/01.

La wallet pública principal que aparece en el sitio web oficial de Kontigo ha registrado poca o ninguna actividad de transacciones en los últimos días. En los meses anteriores, la wallet tenía un volumen semanal de transacciones de cientos de miles de dólares, pero desde 19/01 solo se han registrado unas pocas transacciones de aproximadamente 1 $ cada una.

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