L'obsession du trading d'actions et de cryptomonnaie au sein de l'armée américaine

Titre original : Top Gun Traders: Stock Bets and Crypto Culture Take Over the Military

Auteur original : Konrad Putzier, The Wall Street Journal

Traduction : Azuma, Odaily Planet Daily

Un mercredi soir, alors qu'il survolait le Nouveau-Mexique, le capitaine Gordon McCulloh de l'U.S. Space Force a vu le groupe de discussion de son escadron s'animer soudainement.

Les membres de l'unité, au sol comme dans les airs, collectaient des données sur la guerre électronique tout en surveillant leurs investissements. L'action Google venait de bondir après la clôture.

Après l'atterrissage, McCulloh a découvert les messages : un officier avait partagé une capture d'écran, tandis qu'un autre répondait "To the moon". Cette journée s'avérait particulièrement lucrative pour McCulloh et ses camarades.

L'armée américaine constitue peut-être le "club d'investissement" le plus puissant au monde, et ses membres profitent pleinement de ce marché haussier.

Les militaires en service actif accumulent des richesses grâce aux actions technologiques et au Bitcoin, échangeant des conseils sur des cryptomonnaies obscures sur le pont des porte-avions. Alors que le marché atteint de nouveaux sommets, les parkings des bases voient fleurir les nouvelles Porsche et Hummer. Sur les réseaux sociaux, des influenceurs en uniforme promettent la richesse à leurs abonnés.

En tant qu'ingénieur d'essais en vol, McCulloh a massivement investi dans des entreprises liées à l'énergie nucléaire. Il parie que la croissance des centres de données IA stimulera la demande en électricité. Jusqu'ici, tout va bien. Certaines de ses actions ont plus que doublé depuis le printemps, bien que l'officier de 27 ans s'interroge sur la durée de ce rally.

"Je dois admettre que je ne comprends pas pourquoi le marché continue de monter sans relâche", a-t-il déclaré. Malgré quelques fluctuations récentes, les cours ont globalement grimpé depuis avril, augmentant le patrimoine des soldats.

La base aérienne Luke, située à Phoenix, figurait parmi les zones avec le taux de déclaration de cryptomonnaie le plus élevé dans les déclarations d'impôts américaines de 2021.

Les militaires ont été au cœur du boom des cryptomonnaies qui a débuté à l'automne 2020 pour culminer en 2021. Selon l'analyse du Wall Street Journal sur les données de l'IRS, en 2020, parmi les 25 codes postaux avec le plus fort pourcentage de revenus ou transactions crypto, 8 se trouvaient près de bases militaires. Le prix du Bitcoin a environ quadruplé cette année-là. En 2021, cette proportion est passée à 11 sur 25.

Les données de l'IRS montrent qu'à proximité de la base aérienne Holloman au Nouveau-Mexique, 16,3 % des déclarations de revenus de 2021 mentionnaient des transactions de cryptomonnaie ; près de la base aérienne Luke en Arizona (19,4 %) et de la base spatiale Vandenberg en Californie (18,1 %), le pourcentage était encore plus élevé. À titre de comparaison, seulement 4,1 % des déclarations nationales contenaient ces informations.

En 2022, les bases militaires ont perdu cette domination. Cette année-là, alors que les prix des cryptomonnaies s'effondraient, les transactions déclarées ont chuté brutalement.

Mais cette frénésie, couplée à celle des meme stocks, a rendu toute une génération de militaires accro à l'investissement.

Si beaucoup privilégient les fonds indiciels à long terme, certains se lancent dans la spéculation à court terme ou concentrent leurs actifs sur peu de titres ou cryptomonnaies. Souvent jeunes, ils n'ont connu qu'un marché haussier et manquent de moyens pour couvrir leurs risques.

"Si le marché subit un repli significatif, ils en ressentiront la douleur", prévient Brian O'Neill, conseiller financier et vétéran de l'Air Force.

Certains ont déjà subi des pertes importantes, mais les militaires préfèrent parler de leurs gains. O'Neill note : "Il existe ici une culture de la vantardise."

Saunders a récemment acheté un Hummer avec ses revenus complémentaires, à la fois pour se faire plaisir et pour soutenir son activité de KOL.

Ce membre de la Garde côtière enregistre des conseils financiers dans son studio à domicile en Floride.

Saunders a profité des actions Tesla, mais a perdu plus de 10 000 $ en une journée l'hiver dernier en tradant un produit financier à effet de levier lié à MicroStrategy. Il s'est désormais tourné vers les fonds indiciels. Il génère également un revenu mensuel à cinq chiffres en tant qu'influenceur sur TikTok et Instagram.

Son expertise consiste à fournir des conseils financiers aux militaires via des vidéos.

Un foyer d'action

Les bases militaires sont un terreau fertile pour la frénésie d'investissement. Elles regorgent de jeunes gens, souvent enclins à prendre des risques, disposant de temps libre, de revenus disponibles et d'une transparence totale sur les salaires, ce qui facilite les discussions financières. Bien que l'armée offre une retraite après 20 ans, les salaires ne sont pas mirobolants.

La communauté militaire est active dans le domaine de l'investissement depuis longtemps. Certains utilisent les prêts VA pour acheter des propriétés locatives. Dans les années 80, les soldats dans les sous-marins nucléaires discutaient déjà d'or et de diamants. À la fin des années 90, les actions technologiques sont devenues une obsession.

Cependant, deux vagues ont alimenté cette culture : l'accessibilité accrue au trading via des applications comme Robinhood et la guerre contre le terrorisme.

Au début du XXIe siècle, des centaines de milliers de soldats ont été déployés en Irak et en Afghanistan. Avec leurs primes de risque et leurs indemnités, ils ont cherché des canaux d'investissement.

Le pilote de F-16 Shawn Walsh a ouvert son premier compte de courtage en 2008 en Irak. Entre deux missions, il discutait de stratégies d'investissement avec d'autres pilotes dans un petit abri.

Plusieurs bases militaires ont alimenté la frénésie des cryptomonnaies de 2020 à 2021.

En 2013, le pilote de transport Spencer Reese effectuait des rotations entre le Kirghizistan et l'Afghanistan. "Chaque mission était un cours accéléré sur une stratégie d'investissement différente", raconte-t-il.

On lui parlait d'investir dans des stations-service, des options d'achat couvertes, ou du Bitcoin. Durant les longs vols, Reese lisait des livres sur l'investissement.

Bien que l'armée propose des cours de base, le bouche-à-oreille reste la source principale. Les militaires sont compétitifs mais solidaires. Si quelqu'un gagne de l'argent, il le partage avec ses camarades. Les officiers sortent souvent leurs téléphones pour montrer leurs soldes de compte.

Les cryptomonnaies se sont propagées comme une traînée de poudre au début des années 2020. Le commandant de la marine Zach Rodriguez a investi plus de 100 000 $ dans des tokens comme Chainlink, Polkadot et Quant. Un ami l'a initié aux cryptomonnaies alors qu'il était à bord d'un porte-avions dans le Pacifique.

En 2020, le commandant Zach Rodriguez a commencé son apprentissage des cryptomonnaies lors d'une croisière dans le Pacifique.

Après des gains initiaux, il a subi un retournement brutal et a même été victime d'une arnaque de 250 000 $. Aujourd'hui, ce pilote d'hélicoptère est devenu un "Bitcoin HODLer", se concentrant sur le Bitcoin et les entreprises liées, avec un portefeuille estimé à 1 million de dollars.

La frénésie des meme stocks a également balayé l'armée. En 2021, le sergent Durelle Bailey, étudiant en master, a vu ses camarades se précipiter pour acheter l'action Chegg sur recommandation d'un collègue.

"Il a dit : 'Vite, achetez maintenant, ça va remonter.'" Bailey se souvient que huit ou neuf personnes ont acheté l'action instantanément.

Le sergent Durelle Bailey a vu son épargne passer de zéro à six chiffres en une décennie.

Bailey a perdu de l'argent sur cette opération. L'action Chegg, qui dépassait les 113 $ début 2021, est tombée sous les 25 $ à la fin de l'année, et vaut aujourd'hui près de 1 $.

Bailey affirme : "On en parle dans les casernes, à la salle de sport, au réfectoire."

En 2015, il n'avait aucune épargne. Aujourd'hui, son patrimoine atteint six chiffres, grâce aux fonds indiciels. À 31 ans, il déclare : "Notre avenir est assuré."

Nouvelle richesse, nouvelles inquiétudes

Autour des bases militaires, les signes de richesse sont partout.

Près d'une base dans le Colorado, le sous-lieutenant Eric Rawlings, pilote d'hélicoptère, a acheté une Rolex à 10 000 $ pour célébrer le moment où ses gains en bourse ont dépassé son salaire militaire.

Il n'est pas seul. "Les voitures autour de la base sont assez extravagantes", dit le jeune homme de 29 ans.

Le sous-lieutenant Eric Rawlings portant la Rolex achetée grâce à ses succès en investissement.

Certains conseillers craignent que ces bons moments ne durent pas. Avec des ratios cours/bénéfice élevés, les indices sont dominés par quelques géants technologiques.

"Je crains que nous ne nous dirigions vers l'éclatement d'une bulle", déclare l'officier retraité David Ashcraft.

Lors du boom technologique des années 90, Ashcraft a vu son compte IRA chuter de 10 000 $ à 3 000 $. Depuis, il ne jure que par les fonds indiciels.

Il ajoute : "Si quelqu'un me dit qu'il a mis tout son argent dans la cryptomonnaie ou quelques actions, je reste inquiet."

Les obligations sont délaissées par les militaires car leurs performances sont inférieures à celles des actions. Peu de gens détiennent beaucoup de liquidités.

Beaucoup pensent pouvoir prendre plus de risques grâce à la sécurité de l'emploi et à la pension garantie. Cependant, même les investisseurs conservateurs sont exposés à des risques accrus. L'officier McCulloh note que quelques actions technologiques et énergétiques représentent désormais l'essentiel de son patrimoine.

Les paris risqués peuvent mal tourner. En 2023, Moises Gonzalez, chauffeur de camion dans les Marines, a perdu 20 000 $ en une journée de trading d'or et d'actions malgré un salaire annuel de 38 000 $.

Moises Gonzalez a connu les hauts et les bas du day trading dans son dortoir.

"Certains jours, je ne pouvais plus le supporter car je ne faisais que perdre", confie-t-il.

Sa plus grosse perte journalière fut de 15 000 $, tandis que son plus gros gain atteignit 6 000 $.

Il avait installé trois moniteurs dans sa chambre et apportait son ordinateur portable sur le terrain pour trader pendant ses temps morts.

Avec le temps, ses compétences se sont améliorées. En 2024, il a gagné 30 000 $ en day trading. Il a quitté les Marines pour trader à plein temps à Hawaï. Il espère atteindre 10 000 $ de revenus mensuels.

Il conclut : "Je peux gagner 7 000 $ en trois jours et tout perdre le cinquième jour."

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