Le WSJ révèle : Une startup de la Silicon Valley est devenue le hub crypto du Venezuela

Titre original : How a Silicon Valley Startup Became a Crypto Lifeline for Venezuela

Auteur original : Ben Foldy, The Wall Street Journal

Traduction originale : Luffy, Foresight News

Le fondateur de la startup fintech Kontigo a adopté avec enthousiasme le manuel de la Silicon Valley : installer l'entreprise dans un immeuble résidentiel de San Francisco, organiser des hackathons viraux sur TikTok, utiliser des mots à la mode dans ses pitchs pour prétendre construire la "Nouvelle Banque d'Amérique latine", et même faire des déclarations grandioses sur le fait de devenir pionnier de l'économie martienne.

Cette approche a permis à cette petite startup crypto flamboyante de rejoindre avec succès l'accélérateur de premier plan Y Combinator et de lever plus de 20 millions de dollars de financement en décembre dernier auprès d'investisseurs renommés de la Silicon Valley comme Coinbase Ventures.

Cependant, les récentes actions militaires américaines au Venezuela ont mis en lumière le côté hautement controversé des activités de Kontigo : elle est devenue un canal critique pour les fonds entrant et sortant de l'économie lourdement sanctionnée du Venezuela.

Aujourd'hui, Kontigo fait face à des perturbations dans ses services bancaires et de réseaux de paiement, notamment avec JPMorgan Chase, Stripe et Bridge, tout en traitant des allégations non divulguées de liens avec le régime déchu de Maduro, ce que Kontigo nie.

Un porte-parole de Kontigo a refusé de répondre aux questions sur les détails commerciaux mais a déclaré dans un communiqué que l'entreprise réexamine son modèle opérationnel.

"Kontigo s'engage à élargir l'accès financier aux populations mal desservies", a déclaré le porte-parole. "Nous menons un examen interne et fournirons des mises à jour au moment opportun. Nous respectons les lois américaines, y compris les réglementations liées aux sanctions américaines, et nous évaluons les processus et mécanismes de conformité aux sanctions existants pour les améliorer si nécessaire."

Fondée en 2023 par le Vénézuélien Jesus Castillo, Kontigo s'est positionné comme un "David" sur le point de vaincre les géants bancaires traditionnels. L'entreprise affirme que ses 1,2 million d'utilisateurs en Amérique latine et du Sud ont traité plus d'un milliard de dollars de fonds via la plateforme. L'application permet aux utilisateurs de convertir de la monnaie fiduciaire en un stablecoin indexé sur le dollar américain pour faciliter les paiements et accéder au système bancaire traditionnel.

En dehors du Venezuela, l'image que l'entreprise projette aux investisseurs est celle d'une plateforme aidant l'habitant moyen d'Amérique latine confronté à l'hyperinflation. Mais au sein du Venezuela, elle est devenue une solution de contournement pour les sanctions américaines, qui visent à couper les secteurs clés du régime de Maduro du système financier international.

Selon une diapositive de présentation montrée lors d'un événement d'introduction de partenaires sur invitation à Caracas en décembre dernier, un économiste invité par Kontigo a expliqué comment la technologie de l'entreprise aide le régime de Maduro à contourner les sanctions américaines sur les exportations de pétrole du pays et à rapatrier les revenus des ventes de pétrole dans l'économie nationale sous forme de cryptomonnaie.

Avec les sanctions coupant les canaux financiers traditionnels du Venezuela, le gouvernement s'est de plus en plus appuyé sur les stablecoin pour les ventes de pétrole. L'économiste présent lors de l'événement a montré qu'au second semestre de l'année dernière, près de 80 % des revenus pétroliers du pays ont été reçus sous forme de stablecoin. Ces fonds ont ensuite été échangés en bolivars via des banques, des bureaux de change informels et des plateformes de trading crypto autorisées par le gouvernement comme Kontigo.

Une diapositive indiquait : "Le marché crypto à la rescousse."

Pendant des mois, Kontigo a facilité les transferts entre les comptes des utilisateurs chez JPMorgan Chase, dont la plupart étaient soumis à des interdictions de sanctions, via des canaux intermédiaires.

À la fin de l'année dernière, JPMorgan Chase a soudainement pris des mesures pour couper ces canaux. Des sources ont révélé que Stripe, qui avait traité les paiements et les transactions pour Kontigo, a également mis fin à sa coopération avec l'entreprise.

Des sources ont déclaré que lorsque Kontigo a conclu un accord avec une autre institution financière américaine, les dirigeants de l'entreprise les ont informés qu'ils n'avaient aucune opération réelle au Venezuela. Le partenaire récent a pris des mesures pour mettre fin à sa relation avec Kontigo.

Face aux sanctions américaines, le Venezuela se tourne vers les stablecoin pour les ventes de pétrole

Au niveau national aux États-Unis : Une startup très en vue

Castillo a cofondé Kontigo dans le but d'utiliser la technologie blockchain pour résoudre les problèmes financiers quotidiens du Venezuela, où l'hyperinflation et le manque de crédit rendent difficile pour les gens de préserver leurs économies. La plateforme permet aux utilisateurs de convertir des bolivars en une cryptomonnaie indexée sur le dollar, plus stable.

Pour les investisseurs américains, Castillo a présenté sa startup comme un groupe de rêveurs immigrés travaillant dur ; les premiers investisseurs ont déclaré avoir été attirés par cette vision d'aider ceux qui en ont vraiment besoin.

Dans les documents promotionnels, l'entreprise faisait référence à Castillo et ses collègues conduisant à tour de rôle pour Uber pour joindre les deux bouts tout en construisant l'entreprise, avec un accent mis sur la création d'un système financier adapté à "l'ère de l'abondance multiplanétaire" pour éviter "d'exporter les échecs monétaires et économiques de la Terre vers Mars."

Mi-2025, selon une vidéo promotionnelle publiée sur LinkedIn, Kontigo a commencé à offrir aux utilisateurs un compte bancaire américain "virtuel" gratuit parrainé par JPMorgan Chase. Des sources proches du dossier ont déclaré que ces comptes étaient fournis par une autre startup fintech appelée Checkbook, et que JPMorgan Chase n'avait aucune relation bancaire directe avec Kontigo. Néanmoins, Kontigo utilisait toujours le logo de la marque Chase dans sa publicité.

En décembre de l'année dernière, quelques semaines seulement avant la tentative d'invasion américaine pour renverser le régime de Maduro, Kontigo a annoncé avoir obtenu un cycle de financement de 20 millions de dollars, avec des investisseurs incluant Coinbase Ventures, Alumni Ventures et DST Capital. Coinbase, Alumni et DST n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Suite au cycle de financement, Castillo a publié une vidéo sur LinkedIn se vantant de son prétendu manoir de la Silicon Valley à "23 millions de dollars", où lui et son équipe de 7 personnes résideraient sans interruptions extérieures, visant à augmenter leur revenu annuel à 100 millions de dollars en 60 jours.

"Si vous n'êtes pas prêt à déplacer toute l'équipe à San Francisco, à vous enfermer dans une maison jusqu'à ce que l'objectif soit atteint, alors vous n'êtes pas assez sérieux, vous n'avez pas notre niveau de soif de succès, vous êtes voué à l'échec", a déclaré Castillo.

Selon une vidéo promotionnelle, le financement a coïncidé avec un effort de rebranding pour l'entreprise, Kontigo affirmant permettre aux utilisateurs du monde entier d'acheter et de vendre de la cryptomonnaie indexée sur le dollar sans fournir de documents d'identification.

"Jamie Dimon, nous arrivons", a posté Castillo sur LinkedIn, interpellant le PDG de JPMorgan Chase et se vantant une fois de plus de construire la "plus grande banque du monde".

Affichage d'un grand écran présentant l'interface de l'application de cryptomonnaie Kontigo, avec un solde de 5 000 $ et l'historique des transactions

Au Venezuela : Un autre récit

Au Venezuela, Kontigo opère avec une licence délivrée par le régulateur des cryptomonnaies du pays, Sunacrip, et a l'approbation du gouvernement pour mener des activités crypto. La licence a été accordée à une entreprise vénézuélienne nommée Oha Technology, signée par le ministre vénézuélien des Finances.

Par la suite, Kontigo a semblé tenter de se distancier d'Oha, déclarant qu'elle collabore avec des institutions locales sur tous les marchés. Cependant, jusqu'à récemment, le site officiel de Kontigo affichait toujours sa licence d'exploitation délivrée par Sunacrip et listait Oha comme une filiale au Venezuela. Le site personnel de Castillo montre qu'il a occupé le poste de directeur des opérations d'Oha AI. Dans des messages de discussion de groupe privés vus par The Wall Street Journal, Castillo a célébré l'obtention de la licence Sunacrip en janvier 2025 et a partagé les documents de licence.

Lors d'un événement de lancement sur invitation à Caracas, un porte-parole de l'entreprise a souligné le rôle de plus en plus important de la cryptomonnaie dans l'économie vénézuélienne. L'économiste Asdrúbal Oliveros a déclaré au public que les revenus des ventes de pétrole sous sanction sont reçus sous forme de stablecoin, qui circulent ensuite vers Kontigo et ses concurrents de plateformes crypto agréées comme Crixto.

Les utilisateurs vénézuéliens de Kontigo peuvent utiliser l'application pour transférer des fonds vers leurs comptes bancaires vénézuéliens, même si la banque est sous sanctions du département du Trésor américain.

Tournant

Peu après avoir annoncé un cycle de financement réussi, la situation de Kontigo a pris un tournant brutal.

À la fin du mois de décembre dernier, un article de The Information a révélé que Kontigo avait été coupé des services par JPMorgan Chase.

Quelques jours plus tard, une opération militaire américaine a renversé le président Maduro. Peu après, l'influent journaliste fintech indépendant Jason Mikula a écrit un article accusant Kontigo d'avoir une relation secrète avec l'un des fils de Maduro.

Kontigo a immédiatement riposté.

Lorsque Sebastian Siemiatkowski, PDG de la plateforme de paiement Klarna, a partagé l'article de Mikula sur la plateforme X, le compte officiel de Kontigo a répondu, déclarant que l'entreprise "tiendra pour responsables ceux qui propagent ces fausses informations car ils nuisent à la réputation commerciale de l'entreprise."

Par la suite, Kontigo a informé les utilisateurs que la plateforme avait subi une attaque de pirate informatique, avec un total de 1005 utilisateurs perdant environ 341 000 $. L'entreprise a déclaré avoir entièrement indemnisé les utilisateurs pour leurs pertes.

Dans une vidéo de 9 minutes publiée sur les réseaux sociaux le 12 janvier, Castillo a déclaré en espagnol que la plateforme était sous l'attaque simultanée de pirates informatiques et de critiques et a nié toute association entre Kontigo et le régime de Maduro.

“Le fait est que le succès de Kontigo est le résultat d'années de travail acharné, de résilience et de persévérance. Nous ne sommes le gendre, le neveu ou le cousin de personne”, a-t-il déclaré.

Néanmoins, alors que le problème continuait de s'aggraver, les opérations de l'entreprise semblaient faire face à des défis croissants. Selon des sources proches du dossier, Stripe et Bridge ont mis fin à leurs partenariats avec Kontigo, et les utilisateurs ont signalé que PayPal ne traite plus les paiements pour l'application. La licence réglementaire crypto vénézuélienne détenue par Oha Technology a expiré le 8 janvier.

Le principal portefeuille crypté public présenté sur le site officiel de Kontigo a connu peu ou pas d'activité de transaction ces derniers jours. Au cours des mois précédents, le portefeuille avait un volume de transactions hebdomadaire se chiffrant en centaines de milliers de dollars, mais depuis le 19 janvier, seules quelques transactions d'environ 1 $ chacune ont été enregistrées.

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