Perdido en Hong Kong

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Cuando una ciudad intenta abrazar la innovación del mañana con la mentalidad del ayer, está destinada a perder el rumbo hoy.

El Hong Kong actual se encuentra envuelto en una profunda sensación de ruptura. Es más bien como dos versiones de Hong Kong en dimensiones paralelas, plegadas dentro de la misma ciudad.

One Hong Kong reside en los rascacielos de Central.

En 2025, la economía de Hong Kong es sólida, con un crecimiento real del PIB previsto del 3,2 % para el año. El índice Hang Seng ha subido un 27,8 %, lo que supone su mejor rendimiento anual desde 2017. El valor de las exportaciones de bienes ha alcanzado un máximo histórico, con un valor de exportación mensual en diciembre de 512 800 millones de dólares hongkoneses, lo que supone un aumento interanual del 26,1 %. Continúan las fuertes entradas netas de fondos, y la escala de la gestión del patrimonio privado ha superado los 10 billones de dólares hongkoneses.

Aquí, el sonido de las burbujas del champán nunca cesa, y la prosperidad es el único tema.

La otra Hong Kong existe en los espacios de oficinas compartidas de Cyberport, en las calles de Sham Shui Po, en el concurrido paso fronterizo de Lok Ma Chau.

Los empresarios luchan por hacer frente a los altos costes; los cierres de tiendas minoristas son habituales; la tasa de desempleo muestra una tendencia al alza gradual en 2025; y un número cada vez mayor de residentes de Hong Kong está optando por abandonar el que fuera en su día el «paraíso de las compras» para cruzar la frontera hacia Shenzhen y Guangzhou para realizar sus compras.

Aquí, una sensación de pérdida y desconcierto impregna el ambiente.

Por un lado, existe la fuerte volatilidad de los datos financieros; por otro, la precaria situación que vive la gente común. Esta contradicción extrema es la representación más auténtica del Hong Kong actual. Hong Kong está viviendo de su gloria pasada, tratando de utilizar la experiencia del ayer para hacer frente a los cambios de hoy, con resultados evidentes.

Dos crisis y la memoria muscular

Las normas que rigen Hong Kong hoy en día son lecciones aprendidas a través de dos dolorosas experiencias: la crisis financiera asiática de 1997 y la crisis financiera mundial de 2008. Estas crisis han dejado profundas cicatrices y han atemorizado a Hong Kong. Incluso ha desarrollado memoria muscular, por lo que ante cualquier riesgo, su reacción inmediata es retirarse.

En 1997, justo después de la transferencia, los especuladores internacionales liderados por George Soros pusieron su mirada en Hong Kong. Vendieron en corto el dólar de Hong Kong con una mano y las acciones de Hong Kong con la otra, con el objetivo de hundir el sistema de paridad fija de la ciudad. Así comenzó una feroz batalla conocida como la «guerra de defensa financiera de Hong Kong».

Donald Tsang, que era el secretario financiero de Hong Kong en ese momento, lo recordó más tarde como un período casi asfixiante. Soros y sus socios, mediante operaciones de venta al descubierto y préstamos, tendieron una trampa entre los mercados bursátiles y monetarios. Primero vendieron masivamente el dólar de Hong Kong en el mercado de divisas, lo que obligó a la Autoridad Monetaria de Hong Kong a subir los tipos de interés para mantener la estabilidad del tipo de cambio. Las altas tasas de interés provocaron inevitablemente una caída del mercado bursátil. Posteriormente, cerraron sin problemas sus enormes posiciones cortas que tenían abiertas. La trampa estaba tendida, y los mercados bursátiles y de divisas se convirtieron en sus dos cajeros automáticos.

Ante este ataque, el Gobierno de Hong Kong inicialmente retrocedió paso a paso. Sin embargo, el 14 de agosto de 1998, el Gobierno decidió utilizar sus reservas de divisas para intervenir directamente en el mercado. Durante los siguientes diez días hábiles, el Gobierno inyectó un total de 118 000 millones de dólares hongkoneses (aproximadamente 15 000 millones de dólares estadounidenses) para hacer frente a los especuladores internacionales.

El 28 de agosto, día de liquidación de los futuros del índice Hang Seng, el volumen diario de operaciones alcanzó un récord de 79 000 millones de dólares hongkoneses, mientras que el índice se mantuvo firme en 7829 puntos. Esto obligó finalmente a Soros y a sus compañeros a conformarse con un punto alto, quedando con las manos vacías.

Aunque esta victoria fue muy reñida, logró preservar el tipo de cambio fijo, que es el sustento financiero de Hong Kong. Sin embargo, este suceso tuvo un impacto duradero, lo que llevó a las autoridades reguladoras a establecer una nueva norma: la estabilidad por encima de todo. Cualquier factor que pueda suponer una amenaza para la estabilidad financiera debe someterse al escrutinio más estricto.

Esto se convirtió en el primer recuerdo muscular de Hong Kong.

Si la crisis de 1997 se consideró un choque externo, los acontecimientos de 2008 se percibieron más bien como un incendio en su propio patio trasero. Aunque el incendio se originó en Estados Unidos, el daño colateral fue la erosión de la confianza de la gente común de Hong Kong hacia las élites centrales.

Ese año, la quiebra de Lehman Brothers al otro lado del océano causó conmoción en Hong Kong. Más de 40 000 ciudadanos de Hong Kong, en su mayoría personas mayores que dependían de los fondos de pensiones, vieron cómo sus minibonos vinculados a Lehman Brothers se convertían en papel sin valor de la noche a la mañana.

Estos minibonos se comercializaron como productos financieros de bajo riesgo y alto rendimiento y se vendieron a través de canales bancarios a personas comunes con baja tolerancia al riesgo. Este suceso puso de manifiesto las lagunas normativas y las prácticas de venta abusiva existentes en el sistema financiero de Hong Kong, lo que sacudió gravemente la confianza del público en las instituciones financieras.

Este suceso condujo directamente a una normativa más estricta en materia de protección de los inversores y a procesos de venta de productos financieros más complejos en Hong Kong. Los reguladores mantienen ahora una postura cautelosa, casi obsesiva, ante cualquier innovación financiera que pueda suponer un riesgo sistémico, especialmente aquellas que puedan perjudicar los intereses de los inversores particulares.

Esto se convirtió en la segunda memoria muscular de Hong Kong.

Solo después de experimentar estas dos crisis, el sistema regulador financiero de Hong Kong emprendió verdaderamente un camino que enfatiza la estabilidad y la seguridad extremas. Esta confianza en la estabilidad ayudó a Hong Kong a resistir una y otra vez las crisis externas durante las últimas dos décadas. Sin embargo, también hizo que Hong Kong pareciera desfasado e incluso reacio ante una nueva era de innovación tecnológica financiera caracterizada por la disrupción y la descentralización.

Entonces, ¿cómo ha influido esta memoria muscular arraigada en el trauma histórico en la fracturada realidad económica del Hong Kong actual?

El Hong Kong fracturado: ¿La prosperidad de quién? ¿De quién es la pérdida?

El trauma histórico ha acabado por abrir tres brechas en el tejido social de Hong Kong. El Hong Kong actual se encuentra en plena separación económica.

La primera división es entre las finanzas y la calle principal.

Mientras los fondos de cobertura y los banqueros de inversión de todo el mundo vuelven a centrar su atención en Hong Kong, brindando por su regreso a lo más alto de la lista mundial de recaudación de fondos mediante OPI, la economía real de Hong Kong está atravesando un largo invierno.

Según datos del Departamento de Insolvencia de Hong Kong, el número de solicitudes de liquidación de empresas presentadas en 2024 alcanzó las 589, lo que supone un nuevo récord desde la epidemia de SARS en 2003. En un año, más de 500 tiendas cerraron discretamente, incluidas marcas locales muy conocidas que han acompañado a generaciones de hongkoneses, como CR Vanguard, DCH Food Mart y Sincere Department Store. Las calles de Causeway Bay y Tsim Sha Tsui, antes abarrotadas, ya no son las mismas, ahora sustituidas por hileras de persianas cerradas y carteles de «Se alquila».

La recesión de la economía real se refleja directamente en el mercado laboral. La tasa de desempleo general de Hong Kong se mantuvo en torno al 3 % durante la mayor parte de 2025, mientras que las tasas de desempleo en los sectores minorista, hotelero y de restauración están muy por encima de la media, y la tasa de desempleo juvenil de entre 20 y 29 años es aún más elevada. Por un lado, el sector financiero está inundado de ofertas de empleo y las bonificaciones de los operadores bursátiles están alcanzando nuevos máximos; por otro lado, la ola de despidos en el sector minorista continúa sin cesar, lo que preocupa a los ciudadanos de a pie por su sustento.

La prosperidad nunca ha estado tan concentrada; la pérdida nunca ha estado tan extendida.

La segunda división es entre la élite y el pueblo llano.

Si la brecha entre las finanzas y la calle ilustra las dos caras de la industria, entonces la brecha entre la élite y los plebeyos revela el distanciamiento de los corazones. Esta desconexión se manifiesta de forma más tangible en el flujo de dinero y personas.

Por un lado, los multimillonarios globales y las élites continentales votan con su dinero, invirtiendo en Hong Kong.

En 2024, el negocio de gestión de activos y patrimonios de Hong Kong registró una entrada neta de 705 000 millones de dólares hongkoneses, alcanzando un máximo histórico. El importe total de las transacciones realizadas por compradores del continente en el mercado inmobiliario de Hong Kong se multiplicó casi por diez, con la adquisición de residencias por valor de 138 000 millones de dólares hongkoneses en un año. Las transacciones de viviendas de lujo por valor de más de cien millones experimentaron un auge, aparentemente sin verse afectadas por el ciclo económico.

Por otro lado, los ciudadanos comunes de Hong Kong votan con los pies, y se van en masa al continente.

En 2024, el número total de residentes de Hong Kong que viajaron al norte alcanzó los 77 millones, gastando casi 55 700 millones de dólares hongkoneses en el continente, desde comer, tomar té con leche, hasta ir al dentista y recibir un tratamiento de spa. Shenzhen y Zhuhai se han convertido en los destinos preferidos de los habitantes de Hong Kong para pasar el fin de semana.

Un nivel más profundo de movilidad de la población se refleja en los matrimonios transfronterizos, la educación y el cuidado de las personas mayores.

Según datos del Departamento de Censo y Estadística de Hong Kong, la proporción de «mujeres de Hong Kong que se casan con hombres del norte de China» se ha disparado del 6,1 % en 1991 al 40 % en 2024; más de 30 000 estudiantes transfronterizos se desplazan cada día entre Shenzhen y Hong Kong; casi 100 000 residentes ancianos de Hong Kong eligen jubilarse en Guangdong, donde disfrutan de un menor coste de vida y un entorno más espacioso.

Mientras la élite de una ciudad debate sobre la globalización de la asignación de activos, sus ciudadanos se plantean qué restaurante de Shenzhen ofrece una comida más asequible para su próxima cena. Un lado disfruta del ocaso de un imperio financiero, mientras que el otro permanece estancado.

La tercera brecha es la que existe entre los activos y la innovación.

Hong Kong nunca ha carecido de dinero, pero el dinero no parece fluir hacia donde más se necesita.

La intensidad de la investigación y el desarrollo en Hong Kong, es decir, el gasto en I+D como porcentaje del PIB, se ha mantenido en torno al 1,13 % durante años. Esta cifra es menos de la mitad de la de Singapur, e incluso solo una cuarta parte de la de Corea del Sur. Lo que es aún más preocupante es que al otro lado del río, en Shenzhen, la intensidad de I+D ha superado desde hace tiempo el umbral del 5 %.

Aunque el número de startups en Hong Kong alcanzó las 4694 en 2024, lo que supone un aumento interanual del 10 %, el tamaño medio es de solo 3,8 personas, lo que demuestra una situación de abundancia de hierba pequeña pero sin árboles grandes.

El capital tiende más a invertir en activos con alta certeza, como bienes raíces y acciones, que en innovación tecnológica de alto riesgo y ciclo de retorno largo. Los elevados costes de la vivienda y el alquiler también reducen considerablemente el margen de supervivencia de las empresas emergentes. En Hong Kong, el mayor quebradero de cabeza para un joven emprendedor no suele ser la incapacidad de encontrar la dirección adecuada, sino la imposibilidad de pagar el alquiler de la oficina del mes siguiente.

Las brechas entre las finanzas y la economía real, las élites y las bases, los activos y la innovación, conforman en conjunto un extraño panorama económico en Hong Kong. Al igual que Sauron en el Universo Marvel, la cabeza (las finanzas) está excepcionalmente desarrollada, mientras que el torso y las extremidades (la economía real, la innovación) se están marchitando gradualmente.

Entonces, en este tipo de terreno, ¿cómo echará raíces y brotará la semilla de la innovación financiera? ¿Transformará este suelo o será transformado por él?

Innovación financiera sin ganadores

La respuesta es que ha sido transformado por este suelo. La innovación tecnológica financiera en Hong Kong siempre ha sido un movimiento de mejora estrictamente controlado y de arriba abajo.

Aquí, no se puede domar la llama y esperar que ilumine la oscuridad al mismo tiempo.

El primer campo de batalla de este movimiento reformista fue el de los pagos.

Érase una vez, una pequeña tarjeta Octopus que era el orgullo de la innovación de Hong Kong. Pero a medida que la ola de pagos móviles se extendía por todo el mundo, el sistema Octopus se quedó rezagado, lo que brindó enormes oportunidades a los gigantes de los pagos del continente y a los innovadores locales.

Sin embargo, el campo de batalla definitivo no fue WeChat Pay ni Alipay, ni ninguna ambiciosa startup, sino dos productos con fuertes tintes «oficiales» y «establecidos»: PayMe de HSBC y el Sistema de Pagos Rápidos (FPS) liderado por la Autoridad Monetaria de Hong Kong.

PayMe, nacida con una cuchara de plata en la boca y respaldada por HSBC, el mayor emisor de Hong Kong, contaba con una enorme base de clientes y una confianza en la marca sin igual. Por otro lado, FPS era una infraestructura de pagos interbancarios creada directamente por los reguladores.

Su victoria, más que una victoria de sus productos, fue una victoria del «orden». Esta llamada guerra de pagos nunca fue una lucha justa desde el principio. Las entidades financieras tradicionales y los reguladores lograron mantener a raya a otros innovadores mediante la introducción proactiva de productos mejorados, consolidando así sus posiciones.

Si la innovación en el sector de los pagos estaba limitada desde el principio, entonces se esperaba que los bancos virtuales fueran los «pioneros».

En 2019, la Autoridad Monetaria de Hong Kong emitió ocho licencias bancarias virtuales de una sola vez, con la esperanza de introducir estos «catfish» para agitar el estancado sector bancario tradicional. Sin embargo, cinco años después, los ocho bancos virtuales quemaron colectivamente más de 10 000 millones de dólares hongkoneses, pero solo captaron menos del 0,3 % de la cuota de mercado.

No fue hasta la primera mitad de 2025 cuando Zhongan Bank, Livi Bank y WeLab Bank finalmente registraron beneficios, pero las pérdidas totales de los ocho bancos aún ascendían a la elevada cifra de 610 millones de dólares hongkoneses. La gran mayoría de los residentes de Hong Kong siguen considerando los bancos tradicionales como sus cuentas principales, y ven los bancos virtuales más como una herramienta ocasional para transferencias o promociones.

No lograron perturbar nada, sino que se encontraron en una situación desesperada. Los pocos bancos virtuales que lograron ser rentables por primera vez no lo hicieron mediante una innovación revolucionaria en productos o servicios, sino explorando las zonas grises que los bancos tradicionales se mostraban reacios a tocar, como la prestación de servicios de cuentas para empresas Web3.

Esto no fue tanto una victoria del «bagre» como un compromiso al ser cooptado. Al final, no se convirtieron en rivales, sino en un parche para el sistema financiero existente.

Un fenómeno más interesante se produjo en los sectores de la tecnología aplicada a la gestión patrimonial y a los seguros.

La HKMA ha identificado estas dos áreas como las más prometedoras y merecedoras de apoyo en la carrera por la tecnología financiera, ya que se alinean perfectamente con el interés fundamental de Hong Kong de consolidar su posición como centro global de gestión de activos. Wealthtech hace que la gestión de activos para clientes con un elevado patrimonio neto resulte más cómoda, mientras que Insurtech hace que la venta de productos de seguros sea más eficiente. Representan innovaciones seguras que mejoran los sistemas existentes, sirviendo como adornos al statu quo.

Así, hemos sido testigos de la «prosperidad selectiva» de la tecnología financiera de Hong Kong. Por un lado, existe un próspero sector de gestión de activos con activos gestionados que superan los 35 billones de dólares hongkoneses, mientras que, por otro lado, los bancos virtuales luchan por alcanzar una cuota de mercado del 0,3 %. Las fintech dirigidas a los más ricos han recibido un apoyo inquebrantable, pero las fintech que intentan servir al público y transformar el panorama se han encontrado con obstáculos a cada paso.

Desde los pagos y la banca hasta la gestión patrimonial, la innovación fintech en Hong Kong ha mostrado una clara tendencia: adoptar las mejoras, pero sin cambios radicales.

Esto ha acabado convirtiéndose en una guerra sin ganadores. Aunque los operadores tradicionales han conservado sus ventajas competitivas, es posible que también hayan perdido un impulso innovador más profundo y orientado al futuro; y esos apasionados innovadores, tras pagar un alto precio, finalmente no han logrado remodelar verdaderamente las reglas de este mercado.

Si incluso en sectores fintech relativamente maduros como los pagos y la banca, Hong Kong ha optado por una vía tan conservadora de apaciguamiento, ¿qué decisión tomará cuando se enfrente a una innovación verdaderamente salvaje, impredecible y centrada en la descentralización como la Web3?

El dilema de Hong Kong con la Web3

Si el enfoque de Hong Kong hacia la tecnología financiera puede caracterizarse como apaciguamiento, su postura respecto a la Web3 es un tipo diferente de compromiso: aceptar su forma mientras se rechaza su esencia.

A finales de 2022, Hong Kong hizo un anuncio muy sonado para convertirse en un centro global de activos virtuales y, por un momento, las declaraciones políticas se sucedieron rápidamente, desde el acceso de los inversores minoristas hasta los entornos de pruebas regulatorios para las monedas estables, lo que indicaba la voluntad de Hong Kong de abrazar el futuro. Sin embargo, tras más de dos años, lo que hemos visto es un típico dilema al estilo de Hong Kong.

En abril de 2024, cuando Hong Kong se adelantó a Estados Unidos en el lanzamiento del primer lote de ETF de activos virtuales al contado de Asia, todo el mercado se revolucionó. Sin embargo, el período de luna de miel fue fugaz, similar a un aguacero de verano. A finales de 2025, el total de activos gestionados por los seis ETF de activos virtuales de Hong Kong ascendía a solo 529 millones de dólares, frente a los más de 45 700 millones de dólares de productos similares en Estados Unidos, lo que supone una diferencia de más de 80 veces.

Los mismos ETF, los mismos activos, nacidos en el sur pero que acaban en el norte, siendo Hong Kong, lamentablemente, este último.

Bajo el mantra del cumplimiento se esconde un nivel más profundo de incomodidad. Hong Kong ha establecido una de las normativas más estrictas del mundo para las plataformas de comercio de activos virtuales, lo que sin duda elimina el riesgo de un colapso como el de FTX, pero también conlleva unos costes de cumplimiento extremadamente elevados.

Según expertos del sector, una plataforma de negociación de activos virtuales con licencia en Hong Kong tiene un coste operativo mensual de hasta 10 millones de dólares, de los cuales entre el 30 % y el 40 % se destina a cumplimiento normativo, asuntos legales y auditoría. Si bien esto puede ser soportable para los gigantes, para la gran mayoría de los equipos de pequeñas y medianas empresas emergentes, es una barrera insuperable.

El incidente de JPEX en 2023 llevó esta incomodidad al extremo. Esta plataforma de negociación sin licencia utilizó técnicas de marketing agresivas tanto en línea como fuera de línea, prometiendo «cero riesgos y altos rendimientos» para atraer a un gran número de ciudadanos comunes a participar, solo para acabar colapsando con unos fondos involucrados que alcanzaron los 1600 millones de dólares hongkoneses.

El impacto perjudicial del incidente JPEX radica en su efecto social, que consiste en desplazar las buenas prácticas por las malas, lo que provoca una gran desconfianza de la gente común hacia toda la industria Web3 y hace que los organismos reguladores se muestren más decididos a vigilar rigurosamente.

De este modo, se forma un ciclo extraño. Cuanto mayor es la búsqueda de la seguridad absoluta, mayor es el coste regulatorio; cuanto mayor es el coste regulatorio, más difícil resulta para las instituciones autorizadas competir con las «plataformas salvajes» que operan al margen de la normativa; cuando las «plataformas salvajes» se derrumban, se refuerza aún más la necesidad de buscar la seguridad absoluta.

Hong Kong intentó construir un refugio sólido como una roca para la Web3, solo para descubrir que, una vez construido, los participantes innovadores optaron por empezar de cero fuera del refugio o se vieron asfixiados en su interior debido a las engorrosas normas.

En este momento, la verdadera actitud de Hong Kong hacia la Web3 es muy clara. Acoge con satisfacción las criptomonedas como un activo alternativo que se puede integrar en el sistema financiero existente, un producto financiero que se puede valorar, negociar y gestionar. Sin embargo, lo que rechaza, o más bien teme, es la criptomoneda como herramienta innovadora, el tipo de Web3 con descentralización, resistencia a la censura y disrupción de los intermediarios como eje central.

Lo primero puede añadir una nueva dimensión al panorama de la gestión de activos de Hong Kong, mientras que lo segundo puede sacudir los cimientos mismos de dicho panorama.

Este es el conflicto fundamental entre «las reglas de ayer» y «la innovación del mañana». Hong Kong está utilizando la lógica de la gestión de acciones, bonos y bienes inmuebles para gobernar una nueva especie. Como resultado, rechaza la innovación en sí misma, dejando atrás una actuación política en solitario que nadie aplaude.

Un giro de la rueda gigante

Echar la vista atrás al recorrido de Hong Kong en tecnología financiera es como presenciar el arduo giro de una rueda gigante.

Este gigantesco barco, llamado Hong Kong, ha sido sin duda uno de los buques más exitosos a nivel mundial durante el último medio siglo. Sin embargo, la innovación financiera no ha provocado una tormenta, sino más bien una bajada del nivel del mar y el surgimiento de un nuevo continente. Ha dejado al descubierto numerosos pasadizos nuevos, estrechos, sinuosos y llenos de arrecifes, en lo que antes era un océano profundo e insondable.

En estos nuevos pasadizos, las ventajas del gigantesco barco se han convertido en sus desventajas más mortíferas. Es demasiado grande para girar en canales estrechos; es demasiado pesado para navegar en aguas poco profundas; su sistema de navegación ha fallado por completo en este nuevo entorno hidrológico.

Existe un concepto económico llamado «la maldición del éxito». Se refiere a cómo el enorme éxito del pasado puede crear una fuerte dependencia del camino recorrido y una mentalidad que dificulta la adaptación a un paradigma completamente nuevo, lo que en última instancia lleva a ser devorado por el propio éxito pasado. Este puede ser el resumen más preciso de la difícil situación actual de Hong Kong.

La derrota de Hong Kong no se debe a haber hecho algo mal, sino a haber repetido lo correcto del pasado en el momento equivocado. Intenta abrazar una fiesta fluida construyendo fortalezas e intenta abrazar una reinvención destinada a empezar de nuevo mejorando hábilmente los sistemas antiguos.

Hoy, este gigantesco barco está anclado en el centro del puerto de Victoria, con los motores aún rugiendo, pero el capitán y la tripulación están profundamente perdidos. En el horizonte lejano, innumerables lanchas rápidas y ágiles navegan a toda velocidad por nuevas vías fluviales, dejándolo muy atrás.

La historia nunca ha concedido a ninguna ciudad inmunidad eterna. Cuando la gloria del ayer se convierte en las cadenas del hoy, solo el valor para liberarse de esas cadenas puede asegurar el mañana.