Fraude aux distributeurs de cryptomonnaie : 240 millions de dollars dérobés

Auteurs de l'article original : Cameron Fozi, Chloe Rosenberg et Reeno Hashimoto, The New York Times

Traduction de l'article original : Chopper, Foresight News

Les distributeurs de cryptomonnaie, présents dans les supérettes et stations-service, semblent être des terminaux pratiques pour convertir des espèces, mais ils sont devenus une mine d'or pour les escrocs ciblant les personnes âgées. Derrière la disparition des dépôts se cache une série d'arnaques soigneusement orchestrées.

Mary Handeland, agent immobilier à Grafton, dans le Wisconsin, a fait une rencontre l'an dernier sur une application de rencontre. La personne, se présentant sous le nom de Mike, prétendait être ingénieur chez un sous-traitant de la défense au Texas.

Après deux mois d'échanges par SMS et appels, Handeland, 71 ans, a reçu une déclaration d'amour de Mike. Peu après, Mike lui a demandé un prêt.

Handeland a reçu pour instruction de déposer des espèces dans un appareil appelé « distributeur de cryptomonnaie ». Ces terminaux en libre-service, courants dans les épiceries, stations-service et bureaux de tabac, ressemblent à des distributeurs automatiques traditionnels mais permettent de convertir des espèces en cryptomonnaie.

À partir d'octobre dernier, Handeland a effectué 19 transactions, déposant un total de 98 300 $ dans ces machines. Finalement, tout l'argent a disparu, Mike s'est volatilisé et toute son identité s'est révélée être une fabrication de A à Z.

« Je ne sais toujours pas ce qui m'a pris à ce moment-là », a déclaré Handeland. « Ce sentiment d'être manipulée, comme prise dans un tourbillon. »

L'expérience de Handeland a mis en lumière les distributeurs de cryptomonnaie. Ces appareils ont proliféré rapidement aux États-Unis mais font désormais l'objet d'une surveillance étroite car ils sont devenus des outils pour les escroqueries. Les données du Financial Crimes Enforcement Network du Trésor américain montrent que le nombre d'emplacements de distributeurs de cryptomonnaie atteint au moins 28 000, soit plus du double du nombre de distributeurs de la Bank of America.

En 19 transactions, Mary Handeland a déposé 98 300 $ dans des distributeurs de cryptomonnaie, somme qui a fini par disparaître.

Ces terminaux en libre-service, exploités par des sociétés comme Bitcoin Depot, CoinFlip et Athena Bitcoin, aident les particuliers à convertir des espèces en cryptomonnaie dans des lieux physiques. Une fois les espèces déposées, l'opérateur transfère le montant correspondant de cryptomonnaie sur le portefeuille crypto de l'utilisateur et facture des frais.

Cependant, les autorités chargées de l'application de la loi ont déclaré que ces terminaux sont devenus un foyer pour les crimes financiers. L'an dernier, l'Internet Crime Complaint Center du FBI a reçu près de 11 000 plaintes liées à ces appareils, pour des pertes totales atteignant 2,467 milliards de dollars. Le FBI estime que durant les 7 premiers mois de cette année, la fraude impliquant des distributeurs de cryptomonnaie a causé des pertes d'environ 240 millions de dollars.

L'industrie de la cryptomonnaie est depuis longtemps empêtrée dans des scandales de blanchiment d'argent et de fraude, les crimes liés aux distributeurs n'étant qu'un aspect du problème. Toutefois, Aidan Larkin, PDG de la société de traçage d'actifs Asset Reality, a souligné que la spécificité de ces appareils réside dans leur facilité d'accès et leur ciblage des groupes vulnérables.

« Pour les victimes ayant moins de compétences techniques et manquant d'expérience avec les produits technologiques, les distributeurs de cryptomonnaie sont le moyen le plus simple pour les fraudeurs d'extraire leurs actifs », a-t-il déclaré.

Les données de la société d'analyse de cryptomonnaie TRM Labs montrent que de 2024 au premier semestre 2025, la proportion de transactions illégales impliquant des distributeurs de cryptomonnaie est plus de 17 fois supérieure à la moyenne du secteur de la cryptomonnaie dans son ensemble.

Depuis la naissance de Bitcoin en 2009, ces appareils ont commencé à apparaître dans les cafés, supérettes et stations-service. Bitcoin Depot a été fondé en 2016 par Brandon Mintz, alors tout juste diplômé de l'université. Il a déclaré un jour que l'objectif de la société était de construire un réseau de distributeurs de cryptomonnaie pour permettre à ceux sans compte bancaire ou ayant des difficultés à acheter Bitcoin par d'autres canaux d'y accéder.

Un distributeur Bitcoin dans une supérette à Miami. Selon les données du Trésor américain, les opérateurs de distributeurs de cryptomonnaie sont présents dans au moins 28 000 emplacements.

En 2023, Bitcoin Depot est entré en bourse via une fusion avec une société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC). La société a déclaré exploiter plus de 9 000 distributeurs, ce qui en fait le plus grand réseau de distributeurs de cryptomonnaie en Amérique du Nord. Depuis sa création, la société a traité 4 millions de transactions pour un volume total de 3,3 milliards de dollars.

Cependant, les agences d'application de la loi ont indiqué qu'une fois les espèces échangées contre de la cryptomonnaie via ces machines, les fraudeurs peuvent déplacer ces actifs vers des juridictions hors de portée de la loi américaine, rendant presque impossible le recouvrement des pertes des victimes.

Plusieurs États, dont la Californie et l'Illinois, ont commencé à restreindre l'utilisation des distributeurs de cryptomonnaie, certains imposant des limites sur les montants des transactions et les frais facturés par les opérateurs.

Lors de discussions sur la restriction des distributeurs de cryptomonnaie en 2023, Alexander Gammelgard, alors président de la California Police Chiefs Association, a mis en garde contre les risques liés à ces appareils dans une lettre aux législateurs de l'État et a soutenu des propositions réglementaires connexes.

Dans sa lettre, il écrivait : « Ces appareils permettent aux organisations criminelles internationales de voler des fonds aux résidents californiens sans aucune implication de banques ou d'institutions financières, qui pourraient autrement aider les forces de l'ordre à appréhender les criminels et à récupérer les biens volés. »

La même année, la Californie a adopté une série de réglementations, limitant les transactions quotidiennes individuelles via des distributeurs de cryptomonnaie à 1 000 $, avec un plafond de frais fixé à 5 $ ou 15 % du montant de la transaction (le plus élevé des deux).

De nombreux opérateurs de distributeurs de cryptomonnaie ont déclaré que les transactions frauduleuses ne représentaient qu'un très faible pourcentage. Chris Ryan, directeur juridique de Bitcoin Depot, a témoigné devant les législateurs du Texas cette année que les transactions frauduleuses représentent 2 % à 3 % du total des transactions de la société dans la région. Dans une déclaration, la société a affirmé que la protection des consommateurs était sa priorité absolue et qu'elle disposait de l'un des plans de conformité les plus complets du secteur.

Byte Federal, exploitant plus de 1 200 distributeurs de cryptomonnaie, a déclaré que de juillet 2024 au premier semestre 2025, les transactions frauduleuses ne représentaient que 1,2 %. Le PDG de la société, Paul Tarantino, a déclaré que pour les utilisateurs enregistrés âgés de 60 ans et plus, la société appelle de manière proactive pour les alerter des risques potentiels de fraude, prévenant ainsi avec succès plus de 80 % des transactions suspectes.

Paul Tarantino, PDG de l'opérateur de distributeurs de cryptomonnaie Byte Federal, a déclaré que la société appelle les clients enregistrés âgés de 60 ans et plus pour les alerter sur une fraude potentielle.

De nombreux opérateurs de distributeurs de cryptomonnaie ont également affiché des alertes de fraude sur leurs appareils, exigeant que les utilisateurs confirment que les fonds déposés vont bien vers leur propre portefeuille crypto plutôt que vers un compte géré par des tiers. Ils ont également déclaré coopérer avec les agences d'application de la loi.

Le directeur des opérations de Coinme, la société qui fournit le support logiciel pour les distributeurs, Sung Choi, a déclaré que la société basée à Seattle continue de s'améliorer dans l'identification et la prévention des transactions frauduleuses potentielles. Cependant, les fraudeurs parviennent toujours à trouver des moyens de contourner les mesures anti-fraude.

« Peu importe nos efforts, les méthodes des fraudeurs sont assez sophistiquées, et ils semblent toujours avoir une longueur d'avance », a déclaré Sung Choi.

Athena Bitcoin a déclaré qu'ils s'efforçaient de prévenir la fraude mais ne pouvaient pas contrôler les décisions des utilisateurs, de la même manière que les banques ne sont pas responsables des actions des utilisateurs après le retrait d'argent et son transfert à autrui. CoinFlip a également mentionné son engagement dans les efforts anti-fraude et ses normes élevées en matière de conformité et de transparence.

Pour les victimes de fraude trompées pour utiliser de tels appareils, les conséquences peuvent être dévastatrices. En 2022, Connie Ruth Morris, une infirmière à la retraite d'Amarillo, au Texas, a rejoint un groupe de fans en ligne de l'acteur et chanteur brésilien Daniel Boaventura et a commencé à recevoir des SMS de quelqu'un prétendant être Boaventura.

Après plusieurs jours d'échanges, la personne a déclaré son amour à Morris, 72 ans, et lui a demandé de transférer de l'argent via un distributeur de cryptomonnaie pour l'aider à rembourser des dettes personnelles afin qu'ils puissent acheter des biens immobiliers ensemble.

Mariée depuis plus de 45 ans, Morris a accepté la demande. Elle a déclaré qu'en environ six mois, elle avait déposé environ 300 000 $ via un distributeur de cryptomonnaie et avait également envoyé quatre iPhones et une carte cadeau de 200 $.

En mai 2023, Morris a informé son mari qu'elle le quittait pour être avec Boaventura. Son fils lui a révélé qu'elle avait été victime d'une arnaque.

À ce moment-là, la plupart des économies de la famille avaient disparu. Morris et son mari ont divorcé par la suite.

« J'étais trop fortement sous emprise à ce moment-là et j'avais perdu contact avec la réalité », a-t-elle déclaré. « Je pouvais aider mon fils et mes petits-enfants, mais maintenant je ne peux plus. »

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