Le vaisseau spatial Noggin prend le relais des services de prolongation de satellites

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L'activité de prolongation de satellites de Northrop Grumman entre dans une nouvelle phase. Un vaisseau spatial de prolongation de mission de l'entreprise s'est séparé cette semaine d'un satellite de la société de communication australienne Optus, mettant fin à une mission de soutien en orbite qui a duré plus d'un an. Ensuite, un nouveau système prendra le relais pour continuer à fournir des capacités de maintien d'orbite à ce satellite qui approche de sa durée de vie de conception.

Le vaisseau spatial ancien a terminé sa mission

Le vaisseau spatial séparé appartient à la Mission Extension Vehicle de Noggin, abrégé en MEV. Pendant plus d'un an, il a été connecté à l'arrière du satellite Optus, aidant le satellite à maintenir sa position orbitale afin de continuer à exécuter des missions de communication.

Le satellite Optus a été lancé en 2009, avec une durée de vie de conception initiale de 15 ans. L'article indique que les satellites ne sont souvent pas retirés du service en raison de défaillances des ordinateurs ou des équipements de communication, mais plutôt parce qu'ils ont épuisé le carburant nécessaire pour maintenir leur orbite. Si la mission suivante se déroule bien, la durée de service de ce satellite pourrait être prolongée d'environ 6 ans supplémentaires, continuant ainsi à générer des revenus.

Un nouveau système de génération est déjà en orbite

En juillet de cette année, quatre nouveaux vaisseaux spatiaux de Noggin ont été mis en orbite par la fusée Falcon 9 de SpaceX. Cela inclut un Mission Robotic Vehicle, abrégé en MRV, et trois plus petits Mission Extension Pods, ou MEP.

Selon le plan, ces vaisseaux spatiaux se dirigent vers une orbite cible à environ 27 000 miles de la Terre. D'ici 2027, le MRV utilisera deux bras robotiques pour installer un MEP sur le satellite Optus. Contrairement aux anciens MEV qui étaient directement "accrochés" au satellite, le MEP sera fixé de manière permanente au satellite du client, et une fois l'installation terminée, le MRV pourra passer à la mission suivante.

• MRV : équipé de deux bras robotiques
• MEP : système de propulsion modulaire
• Objectif : réduire le coût des services par mission

Le modèle commercial évolue de "accrochage" à "installation"

Noggin a actuellement deux MEV en orbite, lancés respectivement en 2019 et 2020. Ils ont déjà fourni 10 ans de services de prolongation à 3 clients, comprenant deux satellites Intelsat et un satellite Optus.

Dans le nouveau modèle, les opérateurs de satellites achètent et détiennent le MEP, qui restera longtemps sur le satellite. Ainsi, le MRV n'a pas besoin d'occuper longtemps une mission client unique, pouvant exécuter des services d'installation de manière répétée, ce qui devrait également réduire le coût global. L'article indique que le MEV-1 attendra en orbite pour son prochain client, tandis que le MEV-2 continuera à servir son client Intelsat jusqu'en 2030.

La maintenance en orbite vise un marché plus large

La difficulté de ce type de mission réside dans le fait que le vaisseau spatial doit s'approcher, s'accoupler et travailler en toute sécurité à grande vitesse. Le MEV se connecte à la buse du propulseur du satellite via une sonde d'accouplement, tandis que le MRV doit utiliser ses bras robotiques pour effectuer des actions d'installation plus précises.

Noggin a déclaré que le MRV a également été conçu pour pouvoir ravitailler en carburant en orbite, ce qui est considéré comme une partie de la future capacité de maintenance, de mise à niveau et de réparation en orbite. Avec la baisse des coûts de lancement et des coûts des composants des vaisseaux spatiaux, les missions de maintenance des satellites, qui étaient auparavant difficiles à commercialiser, deviennent de plus en plus réalisables.

L'article mentionne également que le marché des satellites en orbite basse est actuellement populaire pour le déploiement massif de satellites à faible coût et remplaçables, tels que Starlink et le projet de satellites en orbite basse d'Amazon. Cependant, en orbite haute, il existe encore de nombreux satellites coûteux et de grande taille qui peuvent continuer à être utilisés grâce aux services de prolongation. Noggin prévoit également que ces vaisseaux spatiaux robotiques pourront assumer davantage de missions à l'avenir, y compris l'ajout de nouveaux composants aux satellites et l'ajustement de leur orbite.

Informations complémentaires : Les bras robotiques du MRV ont été développés avec la participation de la DARPA, l'agence de recherche avancée de la défense des États-Unis. L'article indique que ce type de vaisseau spatial de service en orbite doté de capacités de bras robotiques pourrait également attirer l'attention des clients de la défense.

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