Un aumento del 131% in quattro anni: è finito il mercato rialzista americano?

L'aumento cumulativo del 131% dell'S&P 500 in quattro anni è notevole, ma non riesce a nascondere le profonde fratture interne: l'84% delle azioni componenti ha già registrato un ritracciamento di oltre il 10% dai massimi, mentre 42 titoli legati all'IA hanno catturato il 67% dell'aumento, con le tre grandi aziende che rappresentano il 22% della capitalizzazione di mercato.

Articolo di: Xu Chao, Wall Street Journal

Il mercato rialzista americano si trova attualmente a un crocevia delicato. Ha affrontato aumenti aggressivi dei tassi d'interesse, crisi bancarie, conflitti geopolitici e turbolenze nel mercato obbligazionario, ma continua a resistere, con un aumento cumulativo del 131% in quattro anni. Tuttavia, sotto la superficie brillante dell'indice, una preoccupante frattura strutturale si sta ampliando: le fondamenta del mercato rialzista sono sostenute da un numero sempre minore di aziende.

Dal minimo toccato il 12 ottobre 2022, l'S&P 500 ha registrato un ritorno totale cumulativo del 131%, equivalente a un annualizzato di circa il 23,3%, circa tre volte la media storica del mercato. Durante questo periodo, Nvidia è aumentata di circa il 1875% e Meta ha visto un aumento di circa il 488%. Tuttavia, secondo i dati di Ned Davis Research, la larghezza del mercato dell'S&P 500 - ovvero la percentuale di azioni in aumento tra le componenti dell'indice - è scesa a un minimo storico, e ogni volta che la larghezza del mercato si è discostata dall'andamento dell'indice, l'S&P 500 ha spesso raggiunto un picco nei mesi successivi.

Nel frattempo, la pressione continua sul mercato obbligazionario ha gettato un'ombra sulle prospettive degli asset rischiosi. I rendimenti dei titoli di stato americani sono saliti ai massimi di 24 anni. Il conflitto centrale del mercato è chiaro: i profitti dell'IA e gli investimenti continuano a costituire un supporto alla crescita, ma i tassi d'interesse elevati, i rischi di inflazione energetica e una struttura di mercato estremamente concentrata hanno reso difficile avere margini di manovra in caso di delusioni nelle aspettative.

L'ondata dell'IA guida il mercato rialzista, ma la larghezza raggiunge un minimo storico

Il principale motore di questo mercato rialzista è sempre stata la frenesia del mercato per l'intelligenza artificiale. Tuttavia, questo entusiasmo si sta rapidamente concentrando su un numero ristretto di aziende.

Secondo un'analisi della società di ricerca di mercato The Kobeissi Letter, dall'inizio del 2024, 42 titoli legati all'IA hanno contribuito a circa il 67% del ritorno di prezzo dell'S&P 500 - questi 42 titoli hanno contribuito con circa 22 punti percentuali all'aumento dell'indice, mentre le altre 458 componenti hanno contribuito solo con 11 punti percentuali.

Il problema della concentrazione sta ulteriormente peggiorando. Le tre aziende, Apple, Microsoft e Nvidia, attualmente rappresentano circa il 22% della capitalizzazione di mercato totale dell'S&P 500, rispetto al circa 14% di fine 2022. Nel frattempo, attualmente circa l'84% delle componenti dell'S&P 500 ha registrato un calo di oltre il 10% dai rispettivi massimi storici, trovandosi in una zona di ritracciamento tecnico - questo dato è particolarmente allarmante poiché si verifica mentre l'indice stesso è ancora ai massimi storici.

Mark Hackett, chief market strategist di Nationwide, riassume questa situazione come "la tensione centrale del mercato": i profitti e gli investimenti nell'IA rimangono un forte supporto per le azioni di crescita, ma i tassi d'interesse a lungo termine elevati, i rischi di inflazione guidati dall'energia e la larghezza del mercato estremamente ristretta hanno lasciato al mercato quasi nessuno spazio di errore.

L'età del mercato rialzista non è la fonte del rischio

Con il mercato rialzista che entra nel suo quinto anno, alcuni investitori iniziano a preoccuparsi che possa essere "anziano". Tuttavia, i dati storici non supportano questa affermazione.

Secondo i dati di Ned Davis Research, delle 38 fasi di mercato rialzista dal 1900, 33 hanno avuto una durata inferiore a quella attuale. La durata media di tutti i mercati rialzisti è di 25 mesi, con una mediana di 22 mesi. Questo dato potrebbe sembrare allarmante a prima vista, ma Mark Hulbert, autore di una rubrica su MarketWatch, cita ricerche che indicano che utilizzare l'"età" per prevedere la fine di un mercato rialzista è un errore statistico - è come pensare che il giorno segua la notte e quindi la luce del giorno causi la notte.

Ciò che realmente segna la fine di un mercato rialzista sono le recessioni economiche (13 delle 22 fasi di mercato ribassista dal 1950 sono state accompagnate da recessioni), l'eccessivo entusiasmo degli investitori (come nella bolla di Internet) o gli shock esterni (come guerre e pandemie). Il conduttore di CNBC Jim Cramer conferma questo punto di vista dal punto di vista degli investitori: "Non possiamo prevedere quale sarà il vero grande crollo, né possiamo prevedere il momento del rimbalzo. In quattro anni abbiamo avuto innumerevoli occasioni per uscire, ma ogni volta ci ha fatto subire perdite."

Un aumento del 131% non è raro nella storia

L'aumento del mercato rialzista è già così elevato da sembrare insostenibile? I dati storici offrono una risposta relativamente ottimista.

Secondo MarketWatch, il professor emerito Edward McQuarrie della Santa Clara University e il fondatore di EfficientFrontier.com William Bernstein hanno analizzato i ritorni totali rolling su quattro anni del mercato azionario americano dalla fine del XVIII secolo e hanno scoperto che l'attuale aumento cumulativo del 131% non rappresenta un'anomalia storica - "questo accade frequentemente... non è affatto straordinario, lontano dall'essere un estremo storico", hanno scritto.

Anche guardando al minimo della crisi finanziaria globale di marzo 2009, con un periodo di analisi di 17,5 anni, il mercato azionario americano ha mostrato storicamente molteplici precedenti di performance significativamente superiori ai livelli attuali. Ciò significa che giudicare la fine di un mercato rialzista solo in base all'aumento percentuale è privo di solide basi storiche.

Tassi d'interesse e larghezza del mercato: le variabili più critiche a breve termine

Il vero rischio attuale del mercato potrebbe non risiedere nell'età e nell'aumento del mercato rialzista, ma nella possibilità di alleviare la pressione sui tassi d'interesse e nella capacità di ripristinare la larghezza del mercato.

Mike Wilson, chief investment officer di Morgan Stanley, ha precedentemente sottolineato che il deterioramento della larghezza del mercato è strettamente correlato al tono aggressivo della Federal Reserve - dopo il rafforzamento della posizione hawkish della Fed, le aspettative sui tassi d'interesse sono aumentate, e la volatilità del mercato obbligazionario ha portato i rendimenti dei titoli di stato americani ai massimi di 24 anni, ulteriormente comprimendo le prospettive complessive per gli asset azionari. Ha scritto: "Se la volatilità dei titoli obbligazionari può placarsi più rapidamente, la larghezza del mercato potrebbe probabilmente recuperare il prezzo dell'indice, spingendo entrambi a salire insieme nel breve termine."

Il team di strategia multi-asset di HSBC condivide un'opinione simile. Secondo un rapporto di HSBC, se i dati economici americani mostrano segnali di persistente sotto-performanza, ciò potrebbe portare a un abbassamento dell'intera curva dei rendimenti dei titoli di stato americani, sostenendo così le valutazioni di vari asset e favorendo la diffusione e il riequilibrio delle forze interne del mercato azionario.

Il team di strategia di Max Kettner di HSBC ritiene che, entrando nel 2027, se il "combinato biondo" si realizza, ovvero una crescita robusta, un'inflazione in calo e tassi d'interesse in discesa, i titoli tecnologici e i profitti del mercato azionario americano potrebbero tornare a essere forti, ma l'aumento potrebbe comunque essere caratterizzato da una fase strutturale di alta concentrazione.

La disputa sulla bolla dell'IA: le divergenze persistono, ma il supporto a breve termine rimane

Un'altra grande controversia del mercato è se gli investimenti nell'intelligenza artificiale siano già entrati in una fase di bolla.

Il team di strategia di HSBC ha una posizione chiara di contrarietà a questo. Il loro rapporto sottolinea che il problema del scetticismo sull'IA attuale è che si guarda troppo lontano nel futuro - negare l'andamento attuale dei prezzi sulla base delle previsioni di reddito altamente incerte tra due o tre anni non ha senso.

Un segnale recente più importante è che il tasso di revisione al ribasso del flusso di cassa libero (FCF) delle aziende di cloud computing di grande scala (hyperscalers) ha iniziato a rallentare, e le aspettative di miglioramento del FCF per il 2027 stanno emergendo; le aziende di semiconduttori e memorie hanno recentemente ripreso a guidare il mercato; i prezzi della potenza di calcolo hanno smesso di scendere e stanno mostrando le caratteristiche del "paradosso di Jevons" - ovvero che il miglioramento dell'efficienza porta a una maggiore espansione della domanda, costituendo un potenziale catalizzatore positivo per l'intero settore tecnologico.

Anche i profitti offrono supporto. Secondo i dati di FactSet, un numero record di aziende componenti dell'S&P 500 ha già fornito previsioni di utili positive per il terzo trimestre. Samsung Electronics ha precedentemente previsto che l'utile operativo del terzo trimestre potrebbe raggiungere gli 80 miliardi di dollari, e se realizzato, stabilirebbe il record di profitto trimestrale più alto nella storia delle aziende tecnologiche.

Questo spiega in parte perché, in un contesto di guerra, tassi d'interesse elevati e incertezze economiche, l'indice riesce comunque a mantenersi ai massimi storici - i capitali stanno fluendo verso i luoghi che realmente generano profitti.