[Crime de Cripto] A morte súbita do CEO de uma bolsa em ascensão... A chocante verdade revelada em seguida

[Repórter Yang Won-mo, Block Media] 9 de dezembro de 2018. Um homem morreu em um hospital em Jaipur, na Índia. Ele tinha 30 anos. O nome dele era Gerald Cotten, que faleceu repentinamente devido a complicações da doença de Crohn enquanto estava em lua de mel com sua esposa. Ele era o CEO da QuadrigaCX, a maior bolsa de ativos digitais do Canadá.

Após a morte de Cotten, milhares de investidores ficaram em choque. Não foi por causa de sua morte. A bolsa que Cotten operava declarou, pouco depois, que não poderia pagar os ativos dos clientes. Segundo a bolsa, Cotten gerenciava praticamente sozinho a carteira digital onde os ativos dos clientes estavam armazenados. No entanto, com a morte de Cotten, o acesso também desapareceu, segundo a explicação da bolsa.

No entanto, durante a investigação, um fato inesperado foi revelado. A carteira digital que deveria conter os ativos dos clientes estava praticamente vazia meses antes da morte de Cotten. Foi o momento em que um simples caso de perda de senha se transformou em uma grande fraude financeira.

A senha que apenas o CEO conhecia... Mas a carteira estava vazia

A QuadrigaCX anunciou a morte de Cotten ao mundo em 14 de janeiro de 2019. A bolsa interrompeu suas operações em 5 de fevereiro, um mês depois, solicitando proteção aos credores no tribunal. A esposa de Cotten, Jennifer Robertson, declarou ao tribunal que "o laptop que seu marido usava estava criptografado e que ela não conhecia a senha ou a chave de recuperação". Na época, a bolsa explicou que a maior parte dos ativos dos clientes estava armazenada em uma "cold wallet" desconectada da internet.

No entanto, a investigação realizada pela empresa de contabilidade Ernst & Young (EY), nomeada pelo tribunal, revelou outra história. De acordo com o relatório de investigação divulgado em março de 2019, cinco das seis cold wallets de Bitcoin que a QuadrigaCX havia usado no passado estavam praticamente vazias desde abril de 2018. A última estava sendo usada para transações de Bitcoin com outras bolsas, mas não tinha saldo na época da investigação.

A EY também confirmou que alguns ativos foram transferidos para contas de bolsas externas. Isso significava que, mesmo que a senha fosse recuperada, não havia ativos suficientes para devolver aos clientes. Como resultado, surgiram suspeitas entre alguns investidores de que "Cotten havia forjado sua morte e fugido".

100 milhões de dólares canadenses inseridos em contas falsas... A fraude Ponzi revelada

A verdadeira natureza do caso ficou mais clara através do relatório de investigação da Comissão de Valores Mobiliários de Ontário (OSC) do Canadá, publicado em junho de 2020. A equipe de investigação da OSC concluiu que a causa do colapso da QuadrigaCX foi "a fraude de Cotten".

De acordo com a investigação, Cotten criou várias contas fictícias dentro da bolsa, como "Chris Markay". Ele manipulou os saldos dessas contas para parecer que havia grandes quantias de dinheiro ou ativos digitais depositados, mesmo sem depósitos reais. Esses "ativos falsos" foram usados em transações com clientes reais. Cotten comprou Bitcoins dos clientes com dinheiro que não existia ou vendeu ativos digitais que não possuía para obter dinheiro.

A escala também era significativa. Cotten inseriu uma vez um depósito falso de 100 milhões de dólares canadenses (cerca de 945 milhões de won) na conta de Chris Markay em 2017. As transações realizadas nessa conta entre 2015 e 2018 ultrapassaram 250 mil.

O problema surgiu à medida que as perdas nas transações se acumulavam. Quando os preços de mercado se moveram na direção oposta ao esperado, enormes perdas ocorreram, e não havia ativos reais suficientes para cobri-las. Cotten então usou os depósitos de outros clientes para cobrir as perdas e processar os pedidos de retirada. Era uma estrutura de "fraude Ponzi", onde o dinheiro de novos clientes era usado para pagar os antigos.

De acordo com a OSC, as perdas decorrentes das transações de Cotten usando ativos falsos dentro da bolsa totalizaram cerca de 115 milhões de dólares canadenses (cerca de 1.087 milhões de won). As perdas resultantes de transações não autorizadas de ativos dos clientes em três bolsas externas também foram de cerca de 28 milhões de dólares canadenses (cerca de 265 milhões de won).

Alguns dos ativos dos clientes foram usados para despesas pessoais. Cotten comprou carros Tesla e Lexus, iates de luxo, aeronaves e imóveis com o dinheiro desviado da bolsa. Entre maio de 2016 e janeiro de 2018, Cotten transferiu cerca de 24 milhões de dólares canadenses (cerca de 227 milhões de won) de fundos dos clientes para contas pessoais dele e de sua esposa. Parte desse montante foi posteriormente devolvida à bolsa ou recuperada durante o processo de falência.

A OSC determinou que a bolsa havia usado os depósitos de novos clientes para pagar retiradas de outros clientes desde 8 a 9 meses antes da morte de Cotten. Isso significa que ele já estava em uma grave situação de falta de ativos antes de morrer.

76.000 vítimas... O processo de distribuição continua em 2026

Quando a QuadrigaCX colapsou, cerca de 76.000 clientes tinham ativos a serem devolvidos, totalizando 215 milhões de dólares canadenses (cerca de 2.032 milhões de won). No entanto, os ativos recuperados e confirmados pela EY totalizaram apenas cerca de 46 milhões de dólares canadenses (cerca de 435 milhões de won). A OSC estimou que a perda total dos clientes foi de pelo menos 169 milhões de dólares canadenses (cerca de 1.597 milhões de won).

A recuperação dos danos também foi limitada. Em maio de 2023, a EY anunciou que faria um pagamento intermediário de cerca de 13,09% do valor reivindicado reconhecido aos credores que tiveram suas reivindicações aceitas. A quantidade de ativos digitais foi calculada com base no preço em 15 de abril de 2019, quando a falência ocorreu, convertendo para dólares canadenses. Atualmente, o segundo pagamento intermediário ainda está em andamento.

Após a morte de Cotten, o desenrolar do caso foi uma sequência de frustrações. O tribunal não pôde responsabilizá-lo legalmente, pois Cotten já havia falecido, e a OSC também não iniciou procedimentos de sanção, considerando a morte de Cotten e a falência da bolsa.

No entanto, os crimes cometidos por Cotten não desapareceram do mundo. A OSC avaliou o caso da QuadrigaCX como "uma fraude antiquada disfarçada com tecnologia moderna". As tradicionais táticas de fraude financeira, como transações falsas e desvio de ativos dos clientes, foram repetidas na bolsa de ativos digitais.

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