De danseuse étoile à plus jeune femme milliardaire : l'ascension de la fondatrice de Kalshi

Titre original : How Kalshi's Co-founder Went From Professional Ballerina To World's Youngest Self-Made Woman Billionaire

Auteur original : Alicia Park, Forbes

Traduction originale : 比推 BitpushNews

Kalshi est actuellement valorisée à 11 milliards de dollars, faisant de ses deux cofondateurs (Luana Lopes Lara, Tarek Mansour) des milliardaires, Luana Lopes Lara devenant ainsi la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde.

Luana est diplômée du MIT en informatique.

Durant ses études, elle a effectué des stages chez Bridgewater Associates de Ray Dalio et Citadel Investment Group de Ken Griffin. En seulement six ans, elle a bâti une startup valorisée à 11 milliards de dollars.

Cependant, cette entrepreneuse brésilienne qualifie encore ses années de lycée comme « la période la plus stressante de sa vie » : à l'école du Théâtre Bolchoï au Brésil, un professeur de danse a un jour placé une cigarette allumée sous sa cuisse alors qu'elle étirait sa jambe vers son oreille – pour tester combien de temps elle pouvait tenir la position sans se brûler.

Luana a fréquenté l'école du Théâtre Bolchoï au Brésil et a dansé dans une production professionnelle du « Lac des Cygnes » au Théâtre d'État de Salzbourg en Autriche en 2014.

Pour obtenir un avantage compétitif, les danseurs cachaient des éclats de verre dans les chaussons des autres. De plus, ce programme d'entraînement brutal incluait des cours académiques de 7h00 à midi, suivis d'un entraînement de danse de 13h00 à 21h00.

La rigueur et l'intensité de la danse n'étaient qu'une petite partie de ses ambitions : elle voulait être la prochaine Steve Jobs.

Possiblement inspirée par sa mère professeure de mathématiques et son père ingénieur en électricité, Luana a étudié tard le soir pour des concours académiques, remportant une médaille d'or à l'Olympiade brésilienne d'astronomie et une médaille de bronze à l'Olympiade de mathématiques de Santa Catarina.

Durant les neuf mois suivant l'obtention de son diplôme de fin d'études secondaires (en décembre de cette année-là), elle a travaillé comme danseuse professionnelle en Autriche, avant de raccrocher ses chaussons pour entamer son prochain voyage aux États-Unis.

Aujourd'hui, Luana, 29 ans, vient de devenir la plus jeune femme milliardaire autodidacte sur Terre, dépassant Lucy Guo, cofondatrice de Scale AI, âgée de 31 ans, qui avait ravi le titre à Taylor Swift en avril.

Elle, ainsi que son cofondateur Tarek Mansour, également âgé de 29 ans, sont entrés dans le « Three Comma Club » (signifiant une valeur nette dépassant un milliard de dollars) après que leur société de marché de prédiction a levé 1 milliard de dollars pour une valorisation de 11 milliards de dollars.

Le tour de table a été mené par la société de capital-risque axée sur la crypto Paradigm, annoncé mardi, avec d'autres investisseurs incluant Sequoia Capital, Andreessen Horowitz et Y Combinator, entre autres.

L'entreprise, qui permet aux utilisateurs de parier sur les résultats d'événements futurs tels que des élections, des événements sportifs et des événements de culture pop, a vu sa valorisation atteindre 5 milliards de dollars après un tour de financement de 300 millions de dollars en octobre dernier, et 20 milliards de dollars après un tour de 185 millions de dollars en juin dernier. En moins de six mois, la valorisation de Kalshi a plus que quintuplé, portant la valeur nette des deux jeunes cofondateurs (chacun possédant environ 12 % de l'entreprise) à 1,3 milliard de dollars chacun.

Luana Lopez Lara (à gauche) et Tarek Mansour (à droite) ont fondé Kalshi en 2018.

« Maintenant que Kalshi a démontré l'ampleur de ce marché, beaucoup d'autres personnes veulent leur part du gâteau », a déclaré Ali Partovi, PDG du fonds de capital-risque Neo, investisseur initial de l'entreprise.

Selon l'entreprise, le volume trading nominal de Kalshi a été multiplié par huit depuis juillet, atteignant 5,8 milliards de dollars en novembre.

Pendant ce temps, selon Dune Analytics, le volume trading de son principal concurrent Polymarket a plus que doublé depuis juillet, atteignant 4,3 milliards de dollars, et sa valorisation a également grimpé à 9 milliards de dollars.

Luana, qui a grandi au Liban, et Mansoor se sont croisés au Massachusetts Institute of Technology, où ils faisaient partie du même cercle d'étudiants internationaux, suivant des cours similaires et se spécialisant en informatique.

Ayant vécu le conflit libanais de 2007 et appris l'anglais en autodidacte tout en préparant l'examen SAT, Mansoor se souvient que Luana s'asseyait toujours au premier rang en classe. Après que Mansoor a commencé à s'asseoir à côté d'elle pour apprendre à ses côtés, les deux sont devenus proches, particulièrement après avoir tous deux obtenu des stages chez Five Rings Capital à New York en 2018.

Un soir, alors qu'ils rentraient à pied vers leur logement d'internes dans le quartier financier, l'idée d'une entreprise de marché de prédiction est devenue claire pour eux.

« Nous avons constaté que la plupart des transactions se produisent lorsque les gens ont une vision de l'avenir et essaient de trouver un moyen de l'intégrer au marché », a précédemment déclaré Luana à Forbes. Elle a ajouté que les traders et investisseurs intègrent des événements externes — tels que les résultats d'élections ou la probabilité d'une catastrophe naturelle — dans leurs décisions d'investissement.

Partant du principe qu'« il devrait y avoir un moyen de trader directement sur la probabilité que des événements se produisent plutôt qu'indirectement via les marchés financiers traditionnels », ils ont postulé à l'accélérateur de startups Y Combinator et ont été admis en 2019.

Cependant, la légitimité des marchés de prédiction était encore floue, et les cofondateurs ont rapidement fait face à une bataille difficile. Michael Seibel, partenaire chez Y Combinator, se souvient des débuts : lorsqu'ils ont réalisé qu'ils avaient besoin d'une approbation fédérale pour exploiter légalement un marché de prédiction, ils ont contacté plus de 40 cabinets d'avocats pour obtenir de l'aide, mais aucun n'a voulu les aider car les fondateurs étaient trop jeunes et l'entreprise trop petite.

« Tout juste sortis de l'université, nous prenions un risque énorme. Deux années complètes sans aucun produit — rien n'a été lancé — notre entreprise aurait pu tomber à zéro si nous n'avions pas obtenu l'approbation réglementaire », se remémore Lopez Lara. Pendant la pandémie, elle a tenté d'établir l'entreprise à Londres, tandis que Mansoor est retourné à Beyrouth. (Il a vécu l'explosion dévastatrice du port de la ville, qui a tué plus de 200 personnes. Pendant des semaines, il a travaillé sur Kalshi la nuit et a aidé à nettoyer la communauté et à rechercher des survivants pendant la journée.)

Il a finalement fallu qu'un seul avocat leur dise « oui » : Jeff Bandman, qui avait précédemment travaillé à la U.S. Commodity Futures Trading Commission, a aidé les fondateurs à compléter la demande d'approbation fédérale et a servi de médiateur avec les agences de réglementation lorsque des oppositions ont été soulevées. En novembre 2020, Kalshi a reçu l'approbation de la CFTC, devenant un marché de contrats désigné, classant son marché de prédiction comme un dérivé appelé « contrat d'événement ».

Cette approbation les a également distingués dans le paysage concurrentiel. Polymarket, basé sur la blockchain, n'était pas réglementé au niveau fédéral à l'époque et a été condamné à une amende de 1,4 million de dollars par la CFTC en 2022 pour avoir exploité un marché non enregistré.

Tout cela a donné à Kalshi un avantage temporel. (Polymarket a été autorisé à se lancer aux États-Unis en septembre de l'année dernière. Son fondateur, Shayne Coplan, âgé de 27 ans, a bénéficié du récent investissement de 2 milliards de dollars dans la société mère du New York Stock Exchange, faisant de lui l'un des plus jeunes milliardaires.)

Cependant, la lutte réglementaire ne s'est pas arrêtée là. Fin 2023, lorsque les organismes de réglementation ont rejeté les contrats électoraux de Kalshi prévus pour une sortie avant l'élection présidentielle américaine de 2024, citant des « contrats électoraux assimilables à des jeux d'argent », c'est Luana qui a eu l'idée de poursuivre la CFTC en justice. « Tous les autres investisseurs de l'entreprise ont dit que c'était une idée terrible », a rappelé Partovi. Mais les deux ont persisté.

En septembre 2024, un juge de district américain a statué en faveur de Kalshi, faisant de l'entreprise le premier marché de contrats électoraux réglementé aux États-Unis depuis plus d'un siècle, marquant l'histoire.

« Nous voulions vraiment faire les choses correctement car notre vision est de construire la plus grande plateforme de trading financier au monde », a déclaré Luana. « Opérer légalement est quelque chose sur lequel nous ne pouvons pas faire de compromis. »

Pendant la phase de préparation avant l'élection, le nombre d'utilisateurs de Kalshi a doublé, avec plus de 500 millions de dollars misés par les utilisateurs sur Trump ou Kamala Harris. Ses utilisateurs ont correctement prédit la victoire présidentielle de Trump un mois avant la soirée électorale. (Les utilisateurs de Polymarket ont misé un total de 3,6 milliards de dollars sur l'élection présidentielle.)

« Il existe peu de terrains d'entraînement meilleurs que celui de danseuse étoile pour vous apprendre à persister avec grâce lorsque l'on vous dit 'non' — une blessure ou même une pause temporaire pourrait signifier perdre votre place », a déclaré Alex Immerman, partenaire chez a16z. « Luana a appris cela très tôt… et elle a apporté cette confiance posée dans le processus de création de Kalshi. »

Malgré le scepticisme initial concernant son élan après l'élection présidentielle américaine, Kalshi a déclaré que son volume trading hebdomadaire dépasse désormais 1 milliard de dollars, plus de 90 % du volume étant généré par des contrats d'événements sportifs. En janvier de cette année, Donald Trump Jr. a rejoint le conseil consultatif de Kalshi. (Don Jr. a également rejoint le conseil consultatif de son concurrent Polymarket en septembre de l'année dernière.)

Kalshi s'est désormais intégré à des courtiers tels que Robinhood et Webull, et a même fait appel au fonds spéculatif Susquehanna International Group pour ajouter de la liquidité à ses marchés. Récemment, Kalshi s'est associé à des entités allant de la Ligue nationale de hockey à la place de marché en ligne StockX, et a fait un grand bond dans l'espace crypto grâce à une intégration avec la plateforme blockchain Solana.

L'entreprise a déclaré que le nouveau financement sera utilisé pour étendre les intégrations avec les courtiers et établir de nouveaux partenariats avec des organisations de presse.

Cependant, elle fait toujours face à une pression réglementaire de la part de certains États, qui ont intenté des poursuites contre les contrats sportifs de Kalshi, arguant que ces contrats devraient être réglementés et taxés au niveau de l'État. Malgré cela, considérant que l'entreprise a réussi à naviguer à travers ce qui semblait autrefois être des obstacles réglementaires insurmontables, les investisseurs de Kalshi restent optimistes quant à la capacité de la fondatrice à surmonter les défis.

Pour Seibel, qui a investi dans des milliers d'entreprises au cours de sa carrière en tant que partenaire de Y Combinator, ce moment n'est que le début : « Dans mon esprit, nous n'avons jamais investi dans une entreprise qui a le potentiel d'avoir un impact aussi énorme sur le monde. »

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