SpaceX torna a volare con Starship dopo il fallimento: cosa cambia ora

L'agenzia di aviazione degli Stati Uniti, la FAA, ha autorizzato SpaceX a riprendere i voli di prova dello Starship. L'autorizzazione è arrivata dopo che la compagnia ha identificato la causa probabile del fallimento che ha distrutto il razzo Super Heavy durante il lancio di maggio. Il prossimo volo potrebbe avvenire già giovedì 16 luglio e porterà una novità rilevante: sarà il primo a trasportare satelliti Starlink di terza generazione nello spazio.

Il dettaglio che rende questo lancio particolarmente interessante non è solo tecnico. È anche finanziario. Si tratta del primo test dello Starship con SpaceX in qualità di azienda quotata in borsa. La compagnia ha debuttato al Nasdaq il 12 giugno, raccogliendo quasi 86 miliardi di dollari nella sua offerta pubblica iniziale, un record. Ora, ogni esplosione, ogni "smontaggio rapido non programmato", come lo chiama Elon Musk, avviene sotto lo scrutinio di azionisti e analisti di mercato.

Cosa è andato storto nel volo di maggio e come SpaceX ha corretto

Il lancio del 22 maggio è stato il primo test della versione V3 dello Starship, il razzo alto 124 metri che SpaceX progetta come pezzo centrale dei suoi piani a lungo termine. Per la maggior parte, il volo ha funzionato. Il razzo Super Heavy ha portato il razzo nello spazio, il secondo stadio si è separato correttamente e ha dispiegato 20 simulatori di satelliti, oltre a due Starlink modificati che hanno registrato immagini dell'esterno della navetta.

Il problema è avvenuto al ritorno. Il razzo avrebbe dovuto tornare sulla Terra e simulare un atterraggio nel Golfo del Messico, ma i suoi motori non si sono riaccesi correttamente. Secondo SpaceX e la FAA, differenze sottili nella sequenza di accensione dei motori del secondo stadio hanno causato una rotazione di 90 gradi nella direzione sbagliata al momento della separazione. Il razzo è affondato in acqua senza controllo.

La FAA ha indicato come cause più probabili effetti termici sui componenti del sistema di propulsione durante la salita e configurazioni errate nel sistema di allerta dei motori. SpaceX ha comunicato di aver modificato la sequenza di accensione per consentire una rotazione più affidabile e ha regolato i sistemi di allerta e di abort per ridurre la possibilità di fallimenti simili. Come abbiamo dettagliato nella nostra copertura tecnologica, questo approccio iterativo è il marchio di fabbrica dell'ingegneria della compagnia.

Perché i satelliti Starlink V3 sono così importanti

Il prossimo volo non sarà solo un test di razzo. Per la prima volta, lo Starship porterà nello spazio veri satelliti Starlink di terza generazione. Fino ad ora, i test hanno trasportato solo versioni simulate di questi satelliti più grandi e potenti.

Ci saranno 20 unità della nuova generazione, progettate per connettersi alla costellazione Starlink esistente tramite laser ad alta capacità. Sei di essi avranno telecamere per fotografare l'esterno dello Starship durante il volo. Tutti dovrebbero bruciare nell'atmosfera circa 20 minuti dopo il dispiegamento, poiché si tratta di un test.

La rilevanza dei Starlink V3 va oltre l'ingegneria. La divisione Starlink è l'unica parte redditizia di SpaceX nel periodo che ha preceduto l'IPO. Satelliti più grandi significano maggiore capacità di rete e maggiore velocità per gli utenti, il che si traduce direttamente in entrate. Per un'azienda appena quotata in borsa, con una valutazione tra le dieci maggiori al mondo, dimostrare l'evoluzione del prodotto che genera cassa è essenziale.

Il dilemma di "volare, fallire e riparare" con gli azionisti che osservano

La filosofia di SpaceX è sempre stata quella di testare nella pratica, accettare i fallimenti e iterare rapidamente. Questo approccio, internamente chiamato "fly, fail, fix", ha generato progressi tecnici impressionanti nel corso dell'ultimo decennio. Ma produce anche esplosioni spettacolari, che fino a poco tempo fa erano solo argomento di appassionati di spazio e ingegneri.

Con azioni quotate al Nasdaq, il calcolo cambia. Un fallimento catastrofico nel lancio di giovedì non sarebbe solo un passo falso tecnico. Sarebbe un evento di mercato, con un impatto potenziale sul prezzo delle azioni e sulla percezione del rischio da parte degli investitori. SpaceX deve bilanciare la sua cultura di sperimentazione aggressiva con le aspettative di prevedibilità richieste dal mercato dei capitali.

Questo è, peraltro, un dilemma che si ripete in diverse aziende di tecnologia profonda che si quotano in borsa. Come abbiamo osservato in analisi precedenti su grandi IPO tecnologiche, c'è un periodo di adattamento in cui il mercato impara a valutare il rischio di innovazione radicale. Nel caso di SpaceX, il passato è favorevole: l'azienda ha trasformato il Falcon 9 nel razzo più affidabile del mondo dopo una serie di fallimenti iniziali.

Cosa è in gioco per SpaceX oltre al razzo

Lo Starship completamente riutilizzabile è il pezzo che collega tutte le ambizioni a lungo termine di SpaceX. Senza di esso, i piani per data center spaziali, viaggi interplanetari e lanci di satelliti su scala industriale diventano economicamente non sostenibili.

Il secondo stadio del V3 ha avuto problemi anche a maggio. Uno dei tre motori Raptor, progettati per operare nel vuoto, ha fallito durante il volo. Nonostante ciò, la navetta è riuscita a dispiegare il suo carico di test e simulare un atterraggio, un traguardo che SpaceX non aveva raggiunto nelle versioni precedenti. L'azienda ha dichiarato di aver apportato diverse modifiche hardware e operative per evitare la ripetizione del problema.

Il volo di giovedì sarà quindi un test simultaneo di molteplici correzioni. Se il razzo riuscirà a simulare con successo l'atterraggio e i Starlink V3 saranno dispiegati correttamente, SpaceX avrà convalidato non solo le correzioni tecniche, ma anche la sua capacità di mantenere un ritmo accelerato di sviluppo sotto la luce pubblica di un'azienda quotata in borsa.

Per investitori e osservatori del settore tecnologico, il lancio è più di uno spettacolo aerospaziale. È un test di stress della tesi secondo cui le aziende tecnologiche all'avanguardia possono mantenere la loro cultura di sperimentazione anche dopo essere quotate in borsa. Il risultato, qualunque esso sia, dirà molto sul futuro di SpaceX come azione e come azienda.