David Morens, ancien conseiller principal du NIAID, a plaidé coupable d'avoir conspiré pour cacher des dossiers fédéraux pendant la pandémie de COVID-19, suite à un accord avec les procureurs. L'affaire révèle un réseau d'e-mails personnels, une bouteille de vin en guise de gratification et des liens avec EcoHealth Alliance et un co-conspirateur proche d'Anthony Fauci.
Un ancien conseiller principal de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) a plaidé coupable ce mercredi d'un chef d'accusation de conspiration pour frauder les États-Unis, dans un schéma visant à cacher des dossiers fédéraux pendant la pandémie de COVID-19. David Morens, âgé de 78 ans, a accepté l'accord avec les procureurs fédéraux du Maryland et risque jusqu'à cinq ans de prison, selon CBS News. L'affaire, qui a commencé par une accusation formelle en avril, détaille comment Morens et deux co-conspirateurs ont utilisé un compte Gmail personnel pour partager des informations non publiques des NIH et contourner les lois sur la transparence.
Morens, qui a été conseiller principal du Bureau du directeur du NIAID entre 2006 et 2022, a été initialement accusé de cinq chefs d'accusation pour son rôle dans le plan visant à cacher au public des documents importants liés à la pandémie. Les procureurs ont décrit qu'il a travaillé avec le "co-conspirateur 1", identifié dans des documents judiciaires comme Peter Daszak, président et directeur général d'EcoHealth Alliance, une organisation à but non lucratif basée à New York. Cette entité a reçu une subvention de 3,7 millions USD en 2014 intitulée "Understanding the Risk of Bat Coronavirus Emergence", dont l'Institut de virologie de Wuhan, en Chine, a reçu une sous-subvention, bien que les NIH l'aient annulée en avril 2020 après des allégations concernant l'origine du virus.
L'accord de plaidoyer, signé par Morens, révèle que lui et Daszak ont conspiré pour payer des gratifications illégales, y compris la livraison de deux bouteilles de vin en juin 2020, qui ont été envoyées à la maison de Morens dans le Maryland en récompense de leurs "espiègleries en coulisses". Le co-conspirateur 1 lui a également offert un repas dans un restaurant étoilé Michelin, selon un e-mail adressé au compte personnel de Morens. Ces actions faisaient partie d'un schéma plus large pour échanger des messages sur le COVID-19 et ses origines en dehors des canaux officiels.
L'accusation découle de plusieurs demandes de la Loi sur la liberté d'information (FOIA) que le NIAID a reçues entre avril 2020 et décembre 2022, demandant des communications entre Morens, l'organisation à but non lucratif et son président. Pour contourner les lois sur les dossiers publics, Morens et ses co-conspirateurs ont utilisé son compte Gmail personnel au lieu de son e-mail officiel des NIH. Ils ont même partagé des informations de "canal non officiel" avec un haut fonctionnaire non identifié du NIAID, qui selon les documents judiciaires semble être Anthony Fauci, ancien directeur de l'institut.
L'avocat de Morens, Tim Belevetz, a déclaré après l'audience : "En plaidant coupable aujourd'hui, le Dr Morens a assumé la responsabilité de ce qu'il a fait et continuera à le faire". Cette déclaration marque un tournant dans une affaire qui a mis au centre du débat la transparence des fonctionnaires publics pendant l'urgence sanitaire. Les procureurs fédéraux ont souligné que le schéma était prémédité et affectait directement la capacité du public à accéder à des informations cruciales sur la gestion de la pandémie.
EcoHealth Alliance, l'organisation à but non lucratif dirigée par Peter Daszak, a joué un rôle central dans l'enquête en raison de sa subvention avec l'Institut de virologie de Wuhan. Pendant des années, le groupe a financé des recherches sur les coronavirus, et la fin de l'attribution en 2020 a suscité des spéculations sur l'origine du virus dans un laboratoire. Bien que les NIH n'aient pas officiellement confirmé de fuite, les républicains au Congrès ont fait pression pour obtenir plus de réponses sur l'origine du virus, et cette affaire a ravivé ces demandes.
Les documents de l'accusation décrivent le deuxième co-conspirateur comme un médecin, scientifique et professeur travaillant pour un institut académique recevant des subventions fédérales. Bien qu'il n'ait pas été identifié par son nom, les courriels rendus publics par le Comité sélect sur la pandémie de coronavirus indiquent son implication dans l'échange d'informations non publiques. Ce réseau de communication secrète a permis à Morens et à ses associés de coordonner des stratégies pour dissimuler des données sur l'origine du COVID-19, ce qui est désormais considéré comme un crime fédéral.
La décision de Morens de plaider coupable pourrait avoir des implications plus larges, en particulier pour Fauci, qui a déjà été soumis à un examen minutieux de la part des républicains. En mai 2024, Fauci a comparu devant le sous-comité sélect de la Chambre, où il s'est distancé des actions de Morens et a nié avoir utilisé son courrier personnel pour des affaires officielles. Cependant, les documents de l'accusation suggèrent que Morens a partagé des informations avec un haut fonctionnaire, ce qui pourrait compliquer encore plus la situation de l'ancien directeur du NIAID.
Cette affaire ne surgit pas dans le vide : les républicains ont insisté pour enquêter sur les origines de la pandémie, y compris la théorie selon laquelle le virus aurait fui du laboratoire de Wuhan. Fauci lui-même a été durement critiqué pour sa gestion de la crise, et bien qu'il ait nié avoir violé des politiques, les républicains du Sénat ont voté au début de ce mois pour le déclarer en désobéissance au Congrès. La renvoi, envoyé au Département de la Justice, suit son cours dans un climat politique de plus en plus polarisé autour de la réponse au COVID-19.
La déclaration de culpabilité de Morens pourrait être considérée comme une victoire pour les groupes qui exigent la transparence dans la gestion de la pandémie. Cependant, elle soulève également des questions sur l'étendue de la dissimulation et si d'autres personnes au sein des NIH ont participé. Les procureurs n'ont pas indiqué s'ils chercheraient à porter des accusations supplémentaires contre d'autres impliqués, mais l'affaire souligne l'importance de respecter les lois sur les enregistrements publics, en particulier pendant les urgences de santé mondiale.
Sur le plan légal, Morens fait maintenant face à une peine qui pourrait inclure une prison, bien que l'accord puisse réduire sa peine s'il collabore avec l'enquête. Le tribunal fédéral du Maryland programmera une audience de détermination de peine dans les mois à venir, et en attendant, l'affaire continuera de susciter des débats sur la responsabilité des fonctionnaires publics et la nécessité de supervision. L'actualité, basée sur CBS News, reflète comment la pandémie continue de révéler des couches de discrétion qui affectent la confiance du public dans les institutions.
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