Startup Eropa Mengumpulkan US$ 450 Juta untuk Menantang SpaceX

Antrian untuk menempatkan objek ke orbit semakin panjang, tetapi infrastruktur luar angkasa tidak mengikuti permintaan. Dan pasar mulai menginternalisasi kesimpulan yang tidak nyaman: bergantung pada satu perusahaan untuk itu adalah risiko strategis yang tidak lagi bersedia diambil oleh pemerintah dan investor.

Dalam skenario ini, The Exploration Company (TEC), yang beroperasi di Jerman, Prancis, Luksemburg, Spanyol, dan Italia, baru saja mengumpulkan US$ 450 juta dalam putaran pendanaan Seri C. Jumlah ini digambarkan sebagai yang terbesar yang pernah dikumpulkan oleh perusahaan luar angkasa Eropa dalam tahap pendanaan ini. Namun, perlombaan ini bersifat global: di Amerika Serikat, pesaing Stoke Space sedang dalam proses mengumpulkan US$ 1 miliar dalam Seri E.

Mengapa Eropa Ingin Roket Reusable Sendiri

Teknologi roket reusable pertama kali dikembangkan oleh SpaceX. Masalahnya adalah, dengan kemajuan konstelasi Starlink, roket Falcon semakin banyak dipesan untuk meluncurkan satelit milik perusahaan Elon Musk. Laporan industri menunjukkan bahwa kapasitas yang tersedia untuk pelanggan pihak ketiga semakin menurun, terutama mengingat ketidakpastian tentang transisi ke Starship.

Ini menciptakan jendela peluang yang konkret. TEC telah mengumpulkan lebih dari US$ 2 miliar dalam kontrak dan komitmen, dengan setidaknya 10 misi kapsul Nyx yang sudah dipesan, menurut data yang dirilis oleh Atomico, salah satu investor dalam putaran ini.

Namun, masalah ini lebih dari sekadar pasar. Ada dimensi geopolitik. Seiring dengan meningkatnya pentingnya luar angkasa secara strategis, pemerintah Eropa melihat ketergantungan pada peluncur Amerika sebagai kerentanan kedaulatan. Baik Presiden Prancis Emmanuel Macron maupun Presiden Komisi Eropa Ursula von der Leyen secara publik memuji penggalangan dana TEC. Putaran ini diumumkan sehari sebelum KTT Luar Angkasa Internasional di Paris, yang bukan kebetulan.

Siapa yang Ada di Balik Cek US$ 450 Juta

Putaran ini dipimpin bersama oleh Atomico dan Scaleup Europe Fund, yang dikelola oleh EQT, bersama dengan Bessemer Venture Partners dari Amerika, di mana mitranya Alex Ferrara akan bergabung dengan dewan TEC. Komposisi investasi transatlantik ini adalah sinyal yang relevan: menunjukkan bahwa investor dari kedua sisi lautan melihat ruang untuk lebih dari satu pemain di pasar peluncuran orbital.

TEC dipimpin oleh Hélène Huby, seorang eksekutif Prancis dengan dua dekade pengalaman di Airbus dan ArianeGroup. Huby menjelaskan bahwa perusahaan ini sebagian besar didanai oleh modal swasta dan bahwa hal ini membentuk strateginya. Dalam konferensi pers, dia menyatakan bahwa dia sangat ingin melihat Eropa berinvestasi dalam penerbangan luar angkasa berawak, tetapi mengakui bahwa meyakinkan dana modal ventura untuk mengalokasikan US$ 4 miliar dan menunggu 10 tahun untuk mendapatkan kembali investasi tidaklah layak.

Pendekatan pragmatis menentukan jadwal. Seperti yang kami bahas dalam liputan teknologi kami, startup yang bergantung pada modal swasta perlu menunjukkan tonggak pencapaian yang nyata untuk mempertahankan kepercayaan investor.

Nyx, Storm, dan Jalan Menuju Roket Lengkap

Fokus langsung TEC adalah Nyx, sebuah kapsul reusable yang sebanding dengan Dragon milik SpaceX, yang mampu mengangkut kargo dan, di masa depan, orang. Targetnya adalah membuat Nyx berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Internasional (yang sedang dalam proses pensiun) dan kembali dengan aman ke Bumi sebelum November 2028.

Sumber daya dari Seri C juga akan mendanai Storm, sebuah program mesin roket yang membuka jalan untuk pengembangan yang lebih besar. Huby mengakui bahwa membangun platform peluncuran dan roket itu sendiri akan memerlukan modal tambahan di masa depan.

Satu detail teknis menarik perhatian: TEC berencana untuk menggunakan pembakaran tahap penuh (full-flow staged combustion), teknologi yang sama yang digunakan oleh SpaceX dan Stoke Space. Menurut Huby, ini adalah siklus mesin yang paling sulit, tetapi juga yang paling efisien di dunia. Dan ini akan menjadi pertama kalinya sebuah perusahaan Eropa mengembangkan jenis propulsor ini.

Bagi mereka yang mengikuti sektor ini, perlombaan untuk efisiensi dalam peluncuran luar angkasa mengingatkan pada dinamika industri infrastruktur lainnya: biaya awal sangat besar, tetapi siapa pun yang menguasai teknologi reusable akan memiliki keunggulan kompetitif yang berkelanjutan.

Apa yang Dipertaruhkan dalam Sepuluh Tahun ke Depan

TEC tidak sendirian di Eropa. Startup Jerman Isar Aerospace melakukan peluncuran pertamanya minggu lalu, dari Norwegia. Huby memuji pencapaian ini sebagai positif untuk seluruh ekosistem, tetapi menekankan bahwa TEC berencana untuk membangun kendaraan yang jauh lebih besar daripada Spectrum milik Isar. Namun, Isar sendiri juga memiliki rencana untuk peluncur yang lebih besar.

Alasannya sederhana dan berlaku untuk keduanya: dalam lima hingga sepuluh tahun ke depan, setengah dari komunikasi broadband dapat berasal dari luar angkasa, pusat data dapat berada di orbit, dan semua ini membutuhkan roket besar dengan frekuensi peluncuran yang tinggi. Frekuensi ini hanya dapat secara ekonomis layak dengan penggunaan kembali.

Bagi investor yang mengikuti tren modal ventura dalam deep tech, pesannya jelas: sektor luar angkasa tidak lagi menjadi taruhan niche. Dengan putaran pendanaan ratusan juta dolar menjadi hal yang umum, infrastruktur orbital sedang menuju untuk menjadi kelas aset yang diperebutkan sama seperti pusat data darat.

Perbedaannya adalah, di luar angkasa, hambatan masuk jauh lebih besar. Dan siapa pun yang tiba lebih dulu dengan teknologi reusable dan andal akan memiliki keunggulan selama beberapa dekade. TEC bertaruh bahwa Eropa tidak dapat membiarkan diri mereka tertinggal dalam perlombaan ini.