Brooklyn „łowca kryptowalut”: międzynarodowe polowanie na oszustów w trzech strefach czasowych

Od ostrzeżenia ofiar do uderzenia w serwery w Europie Wschodniej, jak Alona Katz i dział kryptowalut w Brooklynie walczą z międzynarodowym oszustwem kryptowalutowym?

Autorzy: Scott Patterson, Ira Iosebashvili, Bloomberg

Tłumaczenie: Saoirse, Foresight News

6 października wieczorem Alona Katz szybko opuściła biuro w centrum Brooklynu, aby wrócić do domu, gdzie prace przygotowawcze były już gotowe. Po miesiącach przygotowań, szefowa specjalnego działu ds. oszustw kryptowalutowych w Brooklynie miała poprowadzić jedną z najszerszych międzynarodowych akcji w historii biura prokuratora okręgowego.

Ta akcja, rozciągająca się na trzy strefy czasowe, jest zwieńczeniem długiej drogi Katz, która objęła stanowisko szefowej działu kryptowalut w biurze prokuratora okręgowego Brooklynu trzy lata temu. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, rozwiąże sieć przestępczą, której baza operacyjna znajduje się w Europie Wschodniej. Grupa ta specjalizuje się w oszustwach na mieszkańcach Brooklynu, a kwoty wyłudzeń sięgają dziesiątek milionów dolarów.

Czas do akcji się kurczy, a napięcie rośnie. „Nie możemy całkowicie kontrolować, jak potoczą się dalsze wydarzenia” - powiedziała Katz.

O drugiej w nocy, dziesiątki serwerów, które zidentyfikował zespół Katz, zaczęły znikać. Tego wieczoru nie zmrużyła oka.

Śledczy w biurze prokuratora okręgowego Brooklynu informuje asystenta prokuratora okręgowego Alonę Katz o najnowszym postępie. Fotograf: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

Wraz z rosnącą popularnością kryptowalut, globalny przemysł oszustw kryptowalutowych gwałtownie się rozwija. Według danych Federalnego Biura Śledczego, w 2025 roku straty związane z oszustwami kryptowalutowymi zgłoszone w Stanach Zjednoczonych osiągną 11,4 miliarda dolarów, co stanowi około trzykrotność strat sprzed trzech lat.

Te nowe rodzaje oszustw stawiają tradycyjne organy ścigania w trudnej sytuacji, a na poziomie lokalnym jest to szczególnie widoczne. Prokurator okręgowy Brooklynu, Eric Gonzalez, w wywiadzie stwierdził, że przed utworzeniem działu kryptowalutowego w biurze, ofiary zgłaszały się do nowojorskiej policji, ale często były kierowane do innych instytucji - policja nie była zaznajomiona z tego typu oszustwami.

„Mówili: 'Idź do sądu cywilnego.' Czasami odpowiadali: 'Skontaktuj się z FBI, to międzynarodowe oszustwo, nie możemy pomóc.'”

Pomoc, jaką mogą zaoferować prokuratorzy federalni, jest również ograniczona. Gonzalez wyjaśnił, że w większości przypadków oszustw w Brooklynie kwoty wyłudzeń mieszczą się w przedziale od kilku do kilkudziesięciu tysięcy dolarów, co jest znaczną kwotą dla ofiar, ale nie osiąga progu, który pozwalałby na wszczęcie postępowania przez organy federalne; władze federalne zajmują się głównie sprawami, w których kwoty wyłudzeń sięgają setek tysięcy lub nawet milionów dolarów.

Rzecznik nowojorskiej policji stwierdził, że specjalna grupa ds. przestępstw finansowych zajmuje się przestępstwami związanymi z kryptowalutami i wspomniał o niedawnym wsparciu w rozwiązaniu sprawy oszustwa kryptowalutowego na kwotę 3,5 miliona dolarów. Rzecznik FBI dodał, że biuro prowadzi działania prewencyjne w zakresie oszustw kryptowalutowych poprzez kampanie informacyjne w społeczności i współpracę z sektorem prywatnym.

Odmieniec w rodzinie

Wzrost liczby ofiar oszustw wywołał u Gonzaleza ogromną presję, co skłoniło go do utworzenia specjalnego działu, a w 2023 roku ściągnął Katz z zespołu zajmującego się przestępczością komputerową i kradzieżą tożsamości w biurze prokuratora okręgowego Manhattanu.

Prokurator okręgowy Eric Gonzalez. Fotograf: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

Na pierwszy rzut oka wydaje się, że nie jest ona odpowiednią osobą do roli „policjantki kryptowalutowej”. Katz, czterdziestokilkuletnia nowojorczanka, nie ma tła w programowaniu komputerowym. Uwielbia poezję, a większość jej krewnych to artyści.

„W rodzinie jestem wyjątkiem, ponieważ zdecydowałam się na studia prawnicze” - powiedziała.

Zaraz po objęciu stanowiska, telefon z prośbami o pomoc zaczął dzwonić nieustannie, a sprawy napływały jedna po drugiej, prawie wszystkie dotyczące oszustw inwestycyjnych w kryptowaluty, co trwa do dziś.

Katz szybko zauważyła pewne wzorce w licznych zgłoszeniach: wielu ofiar pochodzi z dzielnic Brighton Beach i Sheepshead Bay w Brooklynie, gdzie mieszka wielu imigrantów z Rosji i Ukrainy. Oszuści komunikują się w języku rosyjskim, podszywając się pod rodaków, którzy odnieśli sukces w Stanach Zjednoczonych.

Ich hasło reklamowe: możesz również osiągnąć sukces finansowy.

Schemat oszustwa nie jest skomplikowany. Oszuści kontaktują się z ofiarami za pośrednictwem platform społecznościowych, takich jak Facebook, namawiając je do zainwestowania kilku setek dolarów w handel kryptowalutami. Następnie pokazują ofiarom konta, na których zyski wyglądają bardzo obiecująco. W miarę jak zyski na papierze rosną, oszuści namawiają ofiary do zwiększenia inwestycji.

Grupa przestępcza często pozwala ofiarom na wypłatę niewielkich kwot, aby stworzyć wrażenie, że platforma jest legalna i wiarygodna. Jednak gdy ofiary chcą wypłacić całą kwotę, oszuści żądają wysokich opłat za wypłatę zysków lub po prostu znikają. W tym momencie niektóre ofiary zainwestowały już dziesiątki tysięcy, a nawet setki tysięcy dolarów.

Epidemia oszustw

Erin West, założycielka organizacji non-profit „Clover Action” i była prokurator hrabstwa Santa Clara w Kalifornii, oceniła: „Międzynarodowa przestępczość rabuje majątek całego pokolenia”. Mimo że liczba przypadków oszustw wzrosła w dramatyczny sposób, większość stanowych i federalnych organów ścigania boryka się z niedoborem personelu i brakiem technologii, co utrudnia im reagowanie, a Katz jest jednym z nielicznych, którzy potrafią działać proaktywnie.

Lokalne organy ścigania mają jeszcze jeden problem: zdecydowana większość źródeł oszustw znajduje się w krajach takich jak Kambodża, Malezja czy Ukraina. Ofiary znajdują się w Stanach Zjednoczonych, ale lokalni prokuratorzy niemal nie są w stanie zlokalizować przestępców działających za granicą, a tym bardziej wnieść oskarżenie.

Katz nie mogła się powstrzymać od zadania pytania: „Jak biuro prokuratora okręgowego może walczyć z przestępczością, która znajduje się po drugiej stronie oceanu?”

Na początku projektu Katz nie miała możliwości aresztowania zagranicznych podejrzanych, więc skupiła się na ochronie potencjalnych ofiar.

Katz pracuje w biurze w centrum Brooklynu, a w jej biurze wiszą plakaty z kotami. Fotograf: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

Biuro prokuratora okręgowego Brooklynu umieściło ogłoszenia ostrzegawcze w rosyjskich stacjach radiowych, aby przypomnieć ludziom o czujności wobec tego typu oszustw. Katz zbudowała w swoim dziale zespół wybitnych analityków, którzy mają doświadczenie w dziedzinie komputerów, kryptowalut i finansów. Zespół pracuje w małym biurze w centrum Brooklynu, a na ścianach wiszą plakaty z kotami.

Podczas pracy w biurze prokuratora okręgowego Manhattanu, Katz często biegała po korytarzach przed sądem; teraz większość jej czasu pracy spędza, wpatrując się w ekran komputera, śledząc przepływy Bitcoinów i Tetherów między różnymi portfelami cyfrowymi, próbując zrozumieć ogromną międzynarodową sieć oszustw i znaleźć sposób na jej rozwiązanie.

Katz powiedziała, że śledzenie cyfrowych wskazówek jest jak tradycyjne zbieranie dowodów przez śledczych, którzy zbierają łuski, robią zdjęcia i zbierają odciski palców. Dla śledczych dużą zaletą kryptowalut jest to, że wiele informacji o transakcjach jest publicznie dostępnych. Rekordy transakcji są przechowywane w blockchainie, który jest publiczną księgą, a śledczy mogą śledzić pełną trasę przepływu funduszy między różnymi portfelami cyfrowymi za pomocą specjalnego oprogramowania.

Śledząc przepływy transakcji i lokalizując odpowiednie ofiary, Katz i jej zespół zidentyfikowali strony internetowe oszustów oraz używane przez nich portfele cyfrowe, które szybko zostały zamknięte.

Podczas śledzenia zespół odkrył wspólne cechy: wiele stron oszustów miało bardzo podobny styl marki. Zrozumieli, że nie mają do czynienia z setkami niezależnych grup przestępczych, ale z niewielką liczbą organizacji, które kontrolują te działania i korzystają z infrastruktury internetowej zlokalizowanej w Europie Wschodniej (w tym Ukrainie).

Gra w „whack-a-mole”

W czerwcu 2024 roku, dziesięć miesięcy po przyjęciu Katz, dział kryptowalutowy skonfiskował 70 domen oszustw. Ten schemat oszustwa wyłudził 5 milionów dolarów od rosyjskojęzycznej społeczności w całych Stanach Zjednoczonych; tylko w Brooklynie straty przekroczyły 1 milion dolarów, a pojedyncze ofiary straciły od 18 tysięcy do 117 tysięcy dolarów.

Dział kryptowalutowy skonfiskował sieć składającą się z 70 domen oszustw w czerwcu 2024 roku. Zdjęcie dostarczone przez Yuliyę Marynenko

Jednak telefony od ofiar wciąż dzwoniły bez przerwy.

74-letni imigrant z Ukrainy, Mark, mieszka w Brooklynie. Jak wspomina, we wrześniu 2024 roku, po zobaczeniu reklamy na Facebooku skierowanej do rosyjskojęzycznych użytkowników, skontaktował się z nimi. Pracownik szybko zadzwonił, a w ciągu kilku dni regularnie przesyłał pieniądze, inwestując w to, co uważał za prawdziwe i wiarygodne konto handlowe.

Na początku zyski na koncie rosły. Mark powiedział: „Na początku byli bardzo uprzejmi, ale gdy chciałem odzyskać swoje pieniądze, ich postawa natychmiast się zmieniła.” Około miesiąca później oszuści całkowicie zniknęli. Stracił łącznie około 200 tysięcy dolarów.

„Czułem się jednocześnie zaniepokojony i wściekły, trudno mi było powiedzieć o tym rodzinie” - powiedział Mark.

Katz wyjaśniła, że jej zespół współpracuje z giełdami kryptowalut, aby zidentyfikować i zablokować portfele związane z oszustwami. Jednak oszuści często przenoszą się do innych giełd, aby kontynuować swoje działania, co oznacza, że prace śledcze muszą zaczynać się od nowa, jak w grze w „whack-a-mole”.

Przekazywacz złych wiadomości

Zespół Katz próbował innych strategii, aby chronić ludzi przed oszustami. Wnioskowali o nakazy przeszukania, aby zablokować konta e-mail powiązane z oszustwami, zbierać adresy e-mail ofiar pozostawione na stronach internetowych i aktywnie ostrzegać ofiary.

Na początku zeszłego roku 36-letnia projektantka kwiatów z Kazachstanu, Yuliya Marynenko, przeglądając Facebook, natknęła się na reklamę promującą oprogramowanie do handlu AI, które obiecywało wysokie zyski. Wypełniła swoje dane osobowe, a po 15 minutach zadzwonił do niej ktoś przez WhatsApp, rozmawiając z nią po rosyjsku.

Wkrótce uwierzyła, że osiąga zyski w handlu walutami i towarami. Ona i jej mąż postanowili zwiększyć inwestycję, łącznie inwestując 10 tysięcy dolarów.

Sytuacja nagle się zmieniła: oszuści poinformowali Marynenko, że popełniła błąd w jednej z transakcji i jest winna dziesiątki tysięcy dolarów, a nawet zaproponowali pożyczkę, aby pomóc jej wypełnić lukę.

W tym momencie mąż Yuliyi otrzymał telefon od Katz.

Yuliya Marynenko. Fotograf: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

W tym czasie zespół Katz monitorował znany klaster oszustw kryptowalutowych i zauważył transfer kilku setek dolarów w Bitcoinie. Wiele oszustw zaczyna się od tego, że ofiary wpłacają niewielkie kwoty na podejrzane konta giełdowe. Katz wysłała wezwanie do giełdy, aby uzyskać informacje o weryfikacji tożsamości klientów, i uzyskała numer telefonu męża Yuliyi.

Yuliya powiedziała: „Byłam bardzo zszokowana, gdy odebrałam telefon.” Ona i jej mąż przez jakiś czas byli przekonani, że zyski w wysokości 50 tysięcy dolarów, które widniały na ich koncie, są prawdziwe, a nawet planowali wykorzystać te pieniądze na zaliczkę na zakup domu. Ostatecznie jednak cała ich inwestycja w wysokości 10 tysięcy dolarów trafiła w ręce oszustów.

„Moim zadaniem jest przekazywanie ludziom złych wiadomości” - powiedziała Katz.

Gdy pieniądze zostały już przekazane do sieci oszustów, zazwyczaj trudno je odzyskać. Jednak zespół Katz stara się jak najlepiej zabezpieczyć związane z oszustwem aktywa kryptowalutowe i zwrócić je ofiarom. Do początku października zespół zwracał około 300 tysięcy dolarów wyłudzonych funduszy ofiarom rosyjskojęzycznej społeczności w Brooklynie.

Znaczący przełom

Katz cieszy się, że może zwrócić odzyskane fundusze ofiarom. Jednak przypadki takie jak Mark i Yuliya uświadamiają jej podstawowy problem: gdy udaje się skontaktować z ofiarami, szkody często już zostały wyrządzone.

Samo zamykanie i likwidowanie stron oszustw to zdecydowanie za mało.

Na początku tego roku opracowała nową strategię, której celem jest poważne osłabienie podstawowej infrastruktury, na której opierają się grupy oszustów. Nie ogranicza się już tylko do zamykania stron internetowych, ale uderza w sam rdzeń operacji oszustów.

„Ten przełom polega na zidentyfikowaniu serwerów” - powiedziała.

Zespół Katz opracował technologię identyfikacji serwerów zaplecza oszustw, ale z powodów bezpieczeństwa nie ujawnia szczegółów realizacji.

Zespół odkrył, że wiele zaangażowanych serwerów znajduje się w Europie Wschodniej, a biuro prokuratora okręgowego Brooklynu natychmiast połączyło siły z FBI, aby współpracować w tej sprawie.

W nocy, gdy rozpoczęto akcję, Katz siedziała w domu, obserwując ekran, jak jej zespół zamyka i likwiduje ponad 240 stron oszustw kryptowalutowych oraz 112 serwerów kontrolowanych przez grupy oszustów. To była największa akcja w karierze Katz. Akcja nie obejmowała aresztowań, ale biuro prokuratora okręgowego Brooklynu stwierdziło, że to jedna z największych akcji blokujących w historii biura.

Kilka dni po zakończeniu akcji wielu ofiar zobaczyło ostrzeżenia na zamkniętych stronach i zaczęło dzwonić, aby zgłosić sprawę.

Katz powiedziała: „A my musimy dalej przekazywać złe wiadomości innym.”