UnitedHealth surpreende Wall Street e sinaliza turnaround

A UnitedHealth entregou no segundo trimestre um resultado que poucos em Wall Street esperavam. A maior operadora de saúde dos Estados Unidos reportou lucro líquido de US$ 5,48 bilhões, equivalente a US$ 6,04 por ação. O consenso dos analistas apontava para US$ 4,91 por ação. A diferença é relevante: mais de 23% acima da expectativa.

O número mais observado pelo mercado, porém, foi outro. O medical-loss ratio, indicador que mede a sinistralidade da operação, ficou em 86,7% no trimestre. Analistas projetavam 88,4%. Para uma empresa que vinha sendo pressionada justamente pelo aumento dos custos assistenciais, a melhora de 1,7 ponto percentual representa uma mudança de trajetória significativa.

A companhia, avaliada hoje em US$ 392 bilhões, revisou seu guidance anual. A expectativa de lucro por ação saltou de US$ 18,25 para um intervalo entre US$ 19,50 e US$ 20. A ação chegou a abrir em alta de mais de 10% no dia em que os resultados se tornaram públicos, mas devolveu parte dos ganhos ao longo do pregão.

A virada começou a se desenhar cerca de um ano atrás, quando Stephen Hemsley reassumiu o cargo de CEO. Hemsley, que já havia comandado a empresa anteriormente e ocupava a posição de chairman, voltou ao posto depois que seu antecessor, Andrew Witty, renunciou em meio a resultados fracos e forte queda das ações.

O problema central era o Medicare Advantage, programa de saúde do governo americano voltado principalmente para a população idosa. A UnitedHealth é uma das maiores operadoras desse programa e vinha perdendo dinheiro com ele. Os beneficiários passaram a utilizar mais consultas, exames e procedimentos do que a empresa havia previsto nas suas projeções atuariais. Ao mesmo tempo, o governo americano apertou a fiscalização sobre os pagamentos feitos às operadoras e reduziu o ritmo de crescimento dos repasses.

A combinação de custos subindo e receita pressionada criou o cenário de crise que levou à troca de comando. Como acompanhamos no noticiário financeiro, empresas de saúde nos EUA enfrentaram um ciclo difícil de sinistralidade elevada nos últimos trimestres.

Desde que assumiu, Hemsley promoveu uma reestruturação ampla. Trocou boa parte do alto escalão, reduziu a rede de médicos da Optum, a vertical de serviços de saúde da companhia, e diminuiu o número de beneficiários nos principais planos de Medicare Advantage. Depois de anos de crescimento agressivo, a empresa optou por encolher para sanear.

O CFO Wayne DeVeydt explicou a investidores que os primeiros sinais de recuperação apareceram no primeiro trimestre, mas ganharam consistência nos meses seguintes. Segundo ele, a performance do segundo trimestre reflete uma combinação de três fatores: redesenho dos planos de saúde, aumento dos prêmios cobrados e trabalho forte sobre os custos médicos.

Uma das mudanças mais relevantes no desenho dos planos foi a substituição de copagamentos fixos por modelos de cosseguro. Na prática, os beneficiários passaram a arcar com um percentual do custo dos procedimentos em vez de pagar um valor fixo. Isso tende a reduzir a utilização excessiva de serviços, um dos maiores vilões da sinistralidade. A transformação digital no setor de saúde também tem papel central nessa equação.

Outro pilar do turnaround é o uso de inteligência artificial. A UnitedHealth está investindo mais de US$ 1,5 bilhão neste ano em ferramentas de IA com dois objetivos principais: cortar custos operacionais e detectar pagamentos inapropriados.

O CFO destacou que a companhia tem conseguido usar IA para identificar anomalias no faturamento de despesas médicas. O detalhe interessante é que parte do problema vem do outro lado: empresas responsáveis pelo faturamento médico também passaram a usar IA para otimizar cobranças, muitas vezes de forma questionável. A UnitedHealth está usando a mesma tecnologia para combater essa prática.

Esse movimento reflete uma tendência mais ampla de adoção de IA no setor corporativo, onde a tecnologia deixa de ser promessa e começa a aparecer em linhas concretas do balanço. Quando uma empresa consegue apontar US$ 1,5 bilhão em investimentos em IA e ao mesmo tempo mostrar melhora de sinistralidade, o mercado presta atenção.

A tese que emerge dos números é a de um turnaround mais rápido do que o consenso previa. David Wagner, gestor da Aptus Capital e acionista da UnitedHealth, classificou os resultados como "um lembrete de que essa pode ser uma história de recuperação bem mais rápida do que a maioria acreditava."

Ainda assim, vale ponderar. O Medicare Advantage continua sendo um programa sujeito a decisões regulatórias do governo americano. A redução dos repasses e o aumento da fiscalização são riscos estruturais que não desaparecem com um trimestre bom. A empresa encolheu sua base de beneficiários para melhorar a rentabilidade, o que significa que a receita futura depende de conseguir crescer novamente, mas com disciplina.

Para quem acompanha o setor de saúde americano, os resultados da UnitedHealth funcionam como um termômetro. A empresa é a maior operadora do mercado e seus números influenciam a percepção sobre concorrentes como Humana, Elevance e CVS Health. Se a sinistralidade está caindo para a líder, há chances de que o mesmo aconteça no restante do setor, o que pode recalibrar as expectativas de todo o segmento em Wall Street.

O segundo trimestre da UnitedHealth não resolve todos os problemas. Mas entrega algo que o mercado não via há trimestres: evidência concreta de que as decisões tomadas na reestruturação estão gerando resultado. E, em turnarounds corporativos, a distância entre "os sinais estão aparecendo" e "a tese se confirmou" costuma ser menor do que parece.

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