El déficit en cuenta corriente sorprende en julio: lo que preocupa

El Banco Central divulgó este jueves los números de las transacciones corrientes de julio, y el resultado encendió una señal amarilla que el mercado no esperaba. El déficit alcanzó los 8,11 mil millones de dólares, casi un 23% por encima de la proyección de 6,6 mil millones de dólares que anticipaban los analistas consultados. En el mismo mes del año pasado, el déficit había sido de 6,94 mil millones de dólares.

El número aislado ya sería relevante. Pero lo que hace que la lectura sea más incómoda es la combinación con una inversión directa en el país por debajo de lo previsto y un deterioro simultáneo en tres frentes de la cuenta externa: ingresos primarios, servicios y, en menor medida, la balanza comercial.

Por qué el déficit fue tan superior a lo esperado

La principal presión vino de la cuenta de ingresos primarios, que registró un saldo negativo de 9,39 mil millones de dólares. Este ítem captura, entre otras cosas, las remesas de ganancias y dividendos de empresas extranjeras que operan en Brasil hacia sus matrices. En julio del año anterior, el déficit en esta línea era de 8,96 mil millones de dólares, lo que significa un empeoramiento de alrededor de 440 millones de dólares en base anual.

La lógica es relativamente simple. Cuando las subsidiarias de multinacionales cierran balances semestrales con resultados robustos, el volumen de remesas tiende a aumentar. Julio es históricamente un mes fuerte para este tipo de flujo, pero el salto de este año sugiere que la rentabilidad de las operaciones en Brasil sigue siendo lo suficientemente atractiva como para justificar repatriaciones elevadas.

La cuenta de servicios también pesó. El déficit de 5,27 mil millones de dólares representa un deterioro de casi el 10% en relación a los 4,81 mil millones de dólares registrados un año antes. Los viajes internacionales, fletes y, cada vez más, los pagos por servicios digitales como suscripciones a plataformas y licencias de software contribuyen a esta dinámica. Como analizamos frecuentemente en la cobertura de finanzas del portal, la digitalización de la economía tiene efectos colaterales en las cuentas externas que aún son subestimados.

La inversión directa decepciona y reduce el colchón de protección

Si el déficit en cuenta corriente es el "gasto" externo del país, la inversión directa en el país (IDP) funciona como la principal fuente de financiamiento. En julio, la IDP alcanzó los 7,46 mil millones de dólares, por debajo tanto de la proyección de 7,92 mil millones de dólares como de los 8,40 mil millones de dólares registrados en el mismo período del año pasado.

La diferencia es significativa. Mientras el déficit en transacciones corrientes creció 1,17 mil millones de dólares en la comparación anual, la inversión directa se redujo en 940 millones de dólares. Esto significa que el llamado "gap de financiamiento" aumentó en más de 2 mil millones de dólares en solo un mes en comparación con julio del año anterior.

Cuando la IDP no cubre completamente el déficit en cuenta corriente, el país depende de flujos más volátiles para cerrar la cuenta: inversión en cartera, préstamos interempresariales o, en última instancia, uso de reservas. Ninguna de estas alternativas es tan saludable como la inversión productiva a largo plazo. Como discutimos en el análisis sobre la trayectoria del dólar, este tipo de desajuste en las cuentas externas tiende a presionar el tipo de cambio.

Déficit acumulado en 12 meses: 2,49% del PIB

El indicador más seguido por los economistas para evaluar la salud de las cuentas externas es el déficit acumulado en 12 meses como proporción del PIB. En julio, este número alcanzó el 2,49%. Para dar contexto, entre 2015 y 2022, Brasil operó con déficits promedios en el rango del 1,5% al 2% del PIB. El nivel actual, por lo tanto, está por encima de la media histórica reciente.

Esto no configura una crisis. Países emergentes como Colombia y Chile operan con déficits superiores al 3% del PIB desde hace años. Pero la trayectoria importa más que el nivel absoluto. Si el déficit continúa ampliándose en los próximos meses, el mercado puede comenzar a valorar un riesgo cambiario más elevado, lo que retroalimenta la presión sobre el dólar y, en consecuencia, sobre la inflación.

La balanza comercial, que históricamente es el punto fuerte de las cuentas externas brasileñas, registró un superávit de 6.15 mil millones de dólares en julio. Es un número robusto en términos absolutos, pero inferior a los 6.39 mil millones de dólares del mismo mes del año pasado. La caída refleja, en parte, la desaceleración de los precios de las materias primas agrícolas y minerales que sostuvieron los superávits récord de los últimos años.

¿Qué significa esto para los inversores?

El dato de cuenta corriente no es el tipo de indicador que mueve los mercados en el intradía. Pero funciona como un termómetro de vulnerabilidades que se acumulan a lo largo del tiempo. Para el inversor, hay tres implicaciones prácticas.

Primero, la presión cambiaria. Un déficit externo más amplio, combinado con una menor inversión directa, tiende a debilitar el real a medio plazo. Esto beneficia a los exportadores y a los activos dolarizados, pero penaliza a las empresas con deuda en moneda extranjera. Como abordamos en el análisis sobre el ciclo de tasas de interés, el tipo de cambio es una variable que el Banco Central monitorea de cerca en las decisiones de política monetaria.

Segundo, la lectura sobre tasas de interés. El Banco Central anunció, el mismo día de la divulgación de los datos, una subasta de venta al contado de 1 mil millones de dólares combinada con un swap cambiario inverso de igual valor. La operación señala preocupación por el tipo de cambio y disposición a actuar para contener la volatilidad. Pero las intervenciones puntuales no resuelven desajustes estructurales.

Tercero, el contexto fiscal. El déficit externo en aumento coexiste con un debate interno sobre la trayectoria fiscal del gobierno. Cuando las dos frentes, externa y fiscal, apuntan a una deterioración simultánea, la prima de riesgo exigida por el mercado aumenta. Esto se traduce en tasas de interés a largo plazo más altas y, eventualmente, en condiciones de crédito más restrictivas para empresas y familias.

El dato de julio no es, por sí solo, una emergencia. Pero rompe una narrativa que el mercado venía comprando: la de que Brasil estaba en una posición cómoda en las cuentas externas. La comodidad ha disminuido y el margen de error se ha reducido.