Yellen considère l'IA comme un facteur inflationniste et écarte une baisse des taux d'intérêt aux États-Unis

Janet Yellen, ancienne présidente de la Réserve fédérale et ancienne secrétaire au Trésor américain, a jeté un froid sur ceux qui espèrent que l'intelligence artificielle résoudra les problèmes de l'économie mondiale à court terme. Pour elle, les investissements massifs dans l'IA sont, pour l'instant, plus inflationnistes que productifs. Et cela change complètement le calcul sur ce que la Fed devrait faire avec les taux d'intérêt.

Cette déclaration a été faite lors d'un panel à l'Expert XP et relie deux débats qui ont tendance à se dérouler en parallèle, mais que Yellen a traités comme interdépendants : le boom des investissements dans l'infrastructure de l'IA et la trajectoire de la politique monétaire américaine.

L'argument de Yellen est direct. La course aux centres de données, aux semi-conducteurs et à l'énergie nécessaires pour entraîner et exécuter des modèles d'IA crée des chocs de demande sur des marchés qui fonctionnaient déjà sous pression. Les puces avancées restent rares. La demande d'électricité pour les centres de traitement augmente à des taux que l'on n'avait pas vus depuis des décennies. Tout cela exerce une pression sur les prix.

L'ancienne cheffe de la Fed a reconnu qu'historiquement, les nouvelles technologies avaient fini par générer des gains de productivité qui compensaient les coûts initiaux. Mais elle a tenu à séparer l'attente de l'évidence. "La productivité peut augmenter à nouveau, comme cela s'est produit avec l'adoption de nouvelles technologies dans le passé, mais nous ne voyons pas encore d'évidence de cela", a-t-elle déclaré.

Pour contextualiser, Yellen a rappelé un épisode qu'elle a vécu de près. En 1996, alors qu'elle faisait partie du conseil des gouverneurs de la Fed, Alan Greenspan soutenait seul que les gains de productivité apportés par la révolution numérique maintiendraient l'inflation, rendant inutile une hausse des taux d'intérêt. La majorité du collège n'était pas d'accord, mais a décidé d'attendre. Greenspan avait raison. La productivité des travailleurs américains a augmenté en moyenne de 2,5 % par an entre 1996 et 2004, selon les données du Bureau of Labor Statistics, bien au-dessus des 1,5 % de la décennie précédente.

Cette fois, cependant, Yellen ne souscrit pas à la même thèse. "Il n'est pas possible de réduire les taux d'intérêt à cause de l'IA. Pas maintenant. Peut-être à moyen terme", a-t-elle déclaré. C'est une distinction importante pour ceux qui suivent les marchés financiers mondiaux : le cycle d'investissement dans l'IA est en phase de consommation de liquidités, pas en phase de récolte d'efficacité.

Yellen est allée au-delà de la narration selon laquelle la Fed resterait en mode attentiste. Selon elle, la banque centrale américaine n'analyse pas seulement les données, mais est prête à agir et à relever les taux d'intérêt si l'inflation surprend à la hausse.

La combinaison de facteurs qu'elle a énumérés est préoccupante : des chocs d'offre sur différents marchés, une demande élevée pour les semi-conducteurs et l'énergie, et les impacts des conflits au Moyen-Orient sur les matières premières. Ajoutez à cela les tarifs commerciaux imposés par les États-Unis, que Yellen a qualifiés d'impact "énorme", bien que transitoire, sur les prix.

Pour les investisseurs qui avaient anticipé des baisses de taux au second semestre, le message est clair. Le scénario de base de Yellen n'inclut pas d'assouplissement monétaire de sitôt. Ceux qui suivent l'impact des tarifs sur les marchés savent que la combinaison de protectionnisme commercial avec pression inflationniste crée un environnement particulièrement difficile pour les actifs à risque.

Concernant le rôle du dollar en tant que monnaie de réserve mondiale, Yellen a adopté un ton réaliste. Elle a reconnu que les sanctions imposées à la Russie en 2022, lorsqu'elle dirigeait le Trésor, ont accéléré la recherche par d'autres pays d'alternatives à la monnaie américaine.

"De nombreux pays se sont demandé ce qui se passerait s'ils se trouvaient du mauvais côté", a-t-elle admis. C'est une déclaration remarquable venant de quelqu'un qui a été directement impliqué dans la décision d'utiliser le système financier mondial comme arme géopolitique.

Néanmoins, Yellen ne voit pas de changements rapides. La raison est pratique : il n'existe pas d'alternatives viables à grande échelle. L'euro a des limitations structurelles. Le yuan chinois fonctionne sous contrôle des capitaux. Et bien que le débat sur la dédollarisation ait gagné en force, l'infrastructure financière mondiale tourne encore autour du dollar. Selon les données du FMI, la monnaie américaine représentait environ 58 % des réserves de change mondiales à la fin de 2024, une baisse progressive, mais toujours une position dominante.

Peut-être que la partie la plus inconfortable du discours de Yellen a été sur la situation fiscale des États-Unis. Elle a qualifié le sujet de l'une des grandes préoccupations que les investisseurs devraient avoir, citant des problèmes structurels comme le vieillissement de la population, qui augmente presque automatiquement les dépenses de retraite et de santé.

Le déficit fiscal américain a atteint 6,3 % du PIB au cours de l'exercice fiscal 2024, selon le Congressional Budget Office, un niveau qui serait alarmant dans n'importe quel autre pays. La dette publique dépasse déjà 120 % du PIB.

Lorsqu'on lui a demandé comment communiquer à la population la nécessité d'un ajustement fiscal, Yellen a été extrêmement pragmatique : "C'est très difficile. Ceux qui le font perdent souvent les élections." La phrase aurait pu être prononcée à propos de n'importe quelle démocratie occidentale, et le modérateur du panel n'a pas manqué de noter la similitude avec le scénario brésilien.

Pour les investisseurs, le message de Yellen n'est pas de panique, mais de recalibrage. La thèse selon laquelle l'IA va résoudre l'inflation et permettre des taux d'intérêt plus bas pourrait même se concrétiser, mais pas dans l'horizon que le marché anticipe. En attendant, la Fed a des munitions et la volonté de resserrer la politique monétaire. Et le problème fiscal américain reste l'éléphant dans la pièce que tout le monde voit, mais que personne ne veut affronter.