6 miliardi di dollari di volume di transazioni false, smascherato il mito della "macchina della verità" del mercato delle previsioni

Dopo le elezioni, sono stati ancora effettuati 6 miliardi di dollari di transazioni, quanto è affidabile il volume di scambi di Polymarket?

Articolo di: Kate Knibbs, Wired

Tradotto da: Luffy, Foresight News

I sostenitori dei mercati delle previsioni spesso definiscono queste piattaforme come barometri dell'opinione pubblica, persino come "macchine della verità", credendo che possano prevedere gli sviluppi futuri con maggiore chiarezza rispetto ai sondaggi o ad altri dati. Ad esempio, nel 2024, la piattaforma Kalshi ha previsto con successo il risultato delle elezioni presidenziali statunitensi. Tuttavia, le attività di trading sulla piattaforma mostrano anche alcuni fenomeni sconcertanti.

Ad esempio, due mercati elettorali globali sulla piattaforma Polymarket hanno generato oltre 6 miliardi di dollari di volume di scambi, ben oltre i livelli normali della maggior parte dei mercati di previsione politica. La maggior parte delle transazioni si concentra sulle scommesse su contratti di candidati poco conosciuti che alla fine hanno perso.

Quest'estate, il partito Prosperity guidato dal primo ministro etiope Abiy Ahmed ha ottenuto una vittoria schiacciante nelle elezioni federali, conquistando 438 seggi parlamentari e spianando la strada per un altro mandato di cinque anni. Il suo avversario più vicino ha vinto solo 13 seggi. Nei mercati delle previsioni, il volume di scambi (l'importo totale delle transazioni sui contratti) di solito corrisponde approssimativamente alla probabilità di un risultato: il volume di scambi attratto dal vincitore popolare è molto più alto rispetto ai candidati meno conosciuti. Ma questa volta, la situazione reale si discosta gravemente dalla norma. L'importo scommesso sulla vittoria di Abiy Ahmed è stato solo di 173.000 dollari; mentre l'importo scommesso affinché il suo capo di gabinetto, Hailu Abebaw, diventasse il prossimo leader del paese ha superato i 41 milioni di dollari. Il volume totale di scambi di questo mercato ha superato i 285 milioni di dollari, quasi tutto scommesso su candidati perdenti.

Ancora più strano, l'ex trader di Polymarket Chris Park, ora gestore della società di analisi di mercato delle previsioni MSR Decode, ha dichiarato: "Quasi tutti questi fondi provengono da ripetute transazioni tra più account che si scambiano reciprocamente."

Questi scambi apparentemente privi di significato hanno già attirato l'attenzione degli esperti. Rajiv Sethi, professore di economia al Barnard College e ricercatore di lungo corso nei mercati delle previsioni, ha commentato: "Questo è chiaramente una forma di manipolazione del volume di scambi."

Quando Wired ha chiesto a Polymarket informazioni su questi due mercati, la responsabile globale delle informazioni e delle indagini Shana Bautista ha risposto che il team "ha contrassegnato immediatamente questo comportamento di trading anomalo, avviato un'indagine e bloccato i diritti di trading degli account coinvolti." Ma Polymarket non ha risposto a ulteriori domande su come questi account siano riusciti a completare transazioni così ingenti prima che venissero adottate misure restrittive sulla piattaforma.

Il momento in cui si sono verificati gli scambi è ancora più strano. Le regole di Polymarket stabiliscono che il mercato elettorale etiope deve essere liquidato solo dopo che il primo ministro è stato ufficialmente nominato e ha prestato giuramento a ottobre, il che significa che, dopo che la vittoria di Abiy era praticamente certa, il mercato è rimasto aperto per mesi. Nei 123 giorni successivi alla conclusione delle elezioni, questo tipo di transazioni apparentemente irrazionali ha continuato a verificarsi in ondate, con gli utenti nella sezione commenti di Polymarket che chiedevano: "Perché questo mercato non è ancora stato liquidato?"

Sethi ha definito questo fenomeno un mercato zombie: l'evento stesso è già concluso e non si verifica più, ma i contratti correlati possono ancora essere comprati e venduti.

Un altro mercato elettorale rumeno del 2024 ha mostrato anomalie di trading "ancora più estreme", secondo Sethi. L'elezione iniziale era stata annullata a causa delle preoccupazioni per l'interferenza di forze esterne. Mesi dopo, la Romania ha tenuto nuove elezioni, ma Polymarket non ha chiuso il vecchio mercato, permettendo al vecchio mercato di funzionare parallelamente al nuovo mercato elettorale.

È in questa fase che Sethi ha notato per primo anomalie nel vecchio mercato. L'algoritmo sviluppato da lui e dai suoi colleghi per identificare potenziali transazioni di accoppiamento su Polymarket ha rilevato che quasi tutto il volume di scambi di quel mercato presentava dubbi. Sethi ha affermato: "In alcune settimane, il 99,6% del volume di scambi di quel mercato era costituito da transazioni di accoppiamento."

Le transazioni di accoppiamento sono una forma di manipolazione del mercato, in cui più account comprano e vendono ripetutamente asset tra loro, creando l'illusione di un'attività di trading intensa, mentre i fondi circolano solo tra gli account. Negli scambi finanziari regolamentati negli Stati Uniti, questo comportamento è considerato illegale, e i termini di servizio di Polymarket vietano anche tale comportamento. Una ricerca pubblicata da Sethi e dal suo team ha già trovato prove di ampie transazioni di accoppiamento sulla piattaforma offshore di Polymarket.

Le transazioni di accoppiamento possono spiegare le stranezze nei mercati politici dell'Etiopia e della Romania, ma poiché l'identità dei trader non è pubblica, le conclusioni non possono essere completamente certe. Sethi ha affermato: "Comportamenti che sembrano transazioni di accoppiamento non sono necessariamente transazioni di accoppiamento."

MSR Decode ha analizzato il mercato elettorale etiope e ha concluso che la spiegazione più plausibile per le transazioni anomale è il comportamento di gonfiaggio del volume, in cui i trader aumentano artificialmente il proprio volume di scambi. L'agenzia ipotizza che i trader gonfino il volume perché credono che, se Polymarket emetterà in futuro un token crittografico, gli account con alto volume di scambi ne trarranno vantaggio. Nel 2025, il Chief Marketing Officer di Polymarket, Matthew Modabber, ha rivelato in un podcast crittografico che la piattaforma "emetterà un token", ma non ha fornito dettagli. Sethi ritiene anche che i trader possano essere motivati a gonfiare il volume di scambi per ottenere una quota di airdrop di token.

Nel passato, nel settore delle criptovalute si sono già verificati comportamenti simili. Andre Guettler, direttore dell'Istituto di gestione strategica e finanza dell'Università di Ulm, ha studiato la struttura dei mercati delle previsioni e ha commentato: "Questo è un caso tipico di partecipanti che gonfiano il volume per un potenziale airdrop."

Dopo aver analizzato il mercato elettorale etiope, MSR Decode ha scoperto che questo volume di scambi è quasi impossibile che provenga da trader professionisti che fanno arbitraggio algoritmico. La ricerca ha registrato oltre 38.000 "cicli di trading" (acquisti e vendite rapide tra portafogli) dopo la conclusione delle elezioni, scoprendo che oltre il 98% delle transazioni non ha generato profitti o perdite per entrambe le parti. Il tempo medio di detenzione di un contratto acquistato prima di rivenderlo è stato di soli 9 secondi.

Questi modelli di transazione anomali non sono una novità per Polymarket. All'inizio di quest'anno, Barron's ha riportato che il volume di scambi nel mercato delle previsioni per le elezioni presidenziali statunitensi del 2028 era concentrato su candidati come Elon Musk e il sindaco di New York, Zohran Mamdani, che hanno praticamente zero possibilità di essere eletti; entrambi non sono idonei a candidarsi a causa delle restrizioni legate al luogo di nascita.

Negli ultimi mesi, Polymarket e il suo principale concorrente Kalshi sono stati oggetto di scrutinio pubblico a causa di attività di trading anomale. Le transazioni sospette nel nuovo mercato dei contratti perpetui crittografici di Kalshi hanno suscitato enormi polemiche sulla piattaforma X, e Kalshi ha pubblicato una dichiarazione per negare le accuse di transazioni di accoppiamento nel mercato. Sethi concorda con la posizione di Kalshi, ritenendo che le accuse non siano fondate. Ha spiegato che il volume di scambi anomalo può essere spiegato dagli incentivi della piattaforma per i market maker, che creano piccole differenze di prezzo, offrendo opportunità di arbitraggio ai trader.

Recentemente, Polymarket ha completato un round di finanziamento di oltre 1 miliardo di dollari, guidato da 1789 Capital, di cui Donald Trump Jr. è partner. Dopo questo round di finanziamento, la valutazione dell'azienda ha raggiunto i 21 miliardi di dollari. Quest'estate, Polymarket ha rivelato che il suo fatturato annuale ha superato il miliardo di dollari. La rapida crescita di Polymarket è solitamente misurata in base al volume di scambi, che riflette l'attività degli utenti.

La Commodity Futures Trading Commission (CFTC) degli Stati Uniti è responsabile della regolamentazione dei mercati delle previsioni negli Stati Uniti e ha rifiutato di rispondere se stia indagando su queste due transazioni legate alle elezioni. In precedenza, la CFTC ha già indagato su presunti eventi di manipolazione del mercato di Polymarket, molti dei quali sono stati rivelati da Wired, ma la maggior parte dei casi passati riguardava profitti speculativi, piuttosto che comportamenti anomali come le transazioni di accoppiamento.

L'agenzia ha in passato indagato su casi di transazioni di accoppiamento in altri settori. Un ex dipendente della CFTC ha dichiarato a Wired: "In un mercato di tali dimensioni, transazioni così strane dovrebbero attirare l'attenzione della CFTC.",summary:

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