Startup europea raccoglie 450 milioni di dollari per sfidare SpaceX

La fila per mettere oggetti in orbita cresce, ma l'infrastruttura spaziale non tiene il passo con la domanda. E il mercato inizia a interiorizzare una conclusione scomoda: dipendere da un'unica azienda per questo è un rischio strategico che governi e investitori non sono più disposti a correre.

È in questo scenario che The Exploration Company (TEC), con operazioni in Germania, Francia, Lussemburgo, Spagna e Italia, ha appena raccolto 450 milioni di dollari in un round di finanziamento di Serie C. L'importo è descritto come il maggiore mai raccolto da un'azienda spaziale europea in questa fase di finanziamento. Ma la corsa è globale: negli Stati Uniti, la rivale Stoke Space è in procinto di raccogliere 1 miliardo di dollari in una Serie E.

Perché l'Europa vuole i propri razzi riutilizzabili

La tecnologia dei razzi riutilizzabili è stata sviluppata per la prima volta da SpaceX. Il problema è che, con l'avanzamento della costellazione Starlink, i razzi Falcon vengono sempre più riservati per lanciare i propri satelliti dell'azienda di Elon Musk. I rapporti del settore indicano che la capacità inutilizzata disponibile per clienti terzi sta diminuendo, specialmente di fronte alle incertezze sulla transizione verso Starship.

Questo crea una finestra di opportunità concreta. La TEC ha già accumulato oltre 2 miliardi di dollari in contratti e impegni, con almeno 10 missioni della sua capsula Nyx riservate, secondo i dati divulgati da Atomico, uno degli investitori del round.

La questione, però, va oltre il mercato. Esiste una dimensione geopolitica. Man mano che lo spazio guadagna importanza strategica, i governi europei vedono la dipendenza dai lanciatori americani come una vulnerabilità di sovranità. Sia il presidente francese Emmanuel Macron che la presidente della Commissione Europea, Ursula von der Leyen, hanno elogiato pubblicamente la raccolta della TEC. Il round è stato annunciato alla vigilia del Vertice Spaziale Internazionale a Parigi, il che non è una coincidenza.

Chi c'è dietro l'assegno di 450 milioni di dollari

Il round è stato co-guidato da Atomico e dal Scaleup Europe Fund, gestito da EQT, insieme all'americana Bessemer Venture Partners, il cui socio Alex Ferrara entra a far parte del consiglio della TEC. La composizione transatlantica dell'investimento è un segnale rilevante: mostra che gli investitori da entrambi i lati dell'oceano vedono spazio per più di un attore nel mercato dei lanci orbitali.

La TEC è guidata da Hélène Huby, un'executive francese con due decenni di esperienza in Airbus e ArianeGroup. Huby ha chiarito che l'azienda è finanziata principalmente da capitale privato e che questo plasma la sua strategia. In una conferenza stampa, ha affermato che le piacerebbe vedere l'Europa investire in voli spaziali con equipaggio, ma ha riconosciuto che convincere i fondi di venture capital a allocare 4 miliardi di dollari e aspettare 10 anni per il ritorno non è praticabile.

L'approccio pragmatico definisce il cronoprogramma. Come abbiamo discusso nella nostra copertura tecnologica, le startup che dipendono da capitale privato devono dimostrare traguardi intermedi tangibili per mantenere la fiducia degli investitori.

Nyx, Storm e il cammino verso il razzo completo

L'obiettivo immediato della TEC è la Nyx, una capsula riutilizzabile paragonabile alla Dragon di SpaceX, in grado di trasportare carico e, in futuro, persone. L'obiettivo è far accoppiare la Nyx alla Stazione Spaziale Internazionale (che è in fase di pensionamento) e tornare in sicurezza sulla Terra entro novembre 2028.

Le risorse della Serie C finanzieranno anche Storm, un programma di motori a razzo che prepara la strada per sviluppi più grandi. Huby ha riconosciuto che costruire la piattaforma di lancio e il razzo stesso richiederà capitale aggiuntivo in futuro.

Un dettaglio tecnico cattura l'attenzione: la TEC prevede di utilizzare la combustione a flusso completo (full-flow staged combustion), la stessa tecnologia impiegata da SpaceX e Stoke Space. Secondo Huby, è il ciclo di motore più difficile, ma anche il più efficiente al mondo. E sarebbe la prima volta che un'azienda europea sviluppa questo tipo di propulsore.

Per chi segue il settore, la corsa all'efficienza nei lanci spaziali ricorda la dinamica di altre industrie infrastrutturali: i costi iniziali sono brutali, ma chi dominerà la tecnologia riutilizzabile avrà un vantaggio competitivo duraturo.

Cosa c'è in gioco nei prossimi dieci anni

La TEC non è sola in Europa. La startup tedesca Isar Aerospace ha effettuato il suo primo lancio la settimana scorsa, dalla Norvegia. Huby ha elogiato il risultato come positivo per l'intero ecosistema, ma ha sottolineato che la TEC intende costruire un veicolo significativamente più grande dello Spectrum di Isar. Tuttavia, Isar ha anche piani per lanciatori di maggiori dimensioni.

La ragione è semplice e vale per entrambe: nei prossimi cinque-dieci anni, metà della comunicazione a banda larga potrebbe provenire dallo spazio, i data center potrebbero essere orbitali, e tutto ciò richiede razzi di grande dimensione con alta cadenza di lancio. Questa cadenza è economicamente sostenibile solo con il riutilizzo.

Per l'investitore che segue le tendenze del venture capital nella deep tech, il messaggio è chiaro: il settore spaziale sta smettendo di essere una scommessa di nicchia. Con round di centinaia di milioni di dollari che diventano comuni, l'infrastruttura orbitale si sta avviando a diventare una classe di attivi tanto contesa quanto i data center terrestri.

La differenza è che, nello spazio, la barriera all'ingresso è ordini di grandezza maggiore. E chi arriverà per primo con tecnologia riutilizzabile e affidabile avrà decenni di vantaggio. La TEC sta scommettendo che l'Europa non può permettersi di rimanere fuori da questa corsa.