A Via Láctea pode ter mudado de orientação após uma antiga colisão galáctica

A Via Láctea pode ter mudado de orientação após uma antiga colisão com outra galáxia. Essa é a possibilidade que surge de simulações realizadas com supercomputadores por pesquisadores da Universidade de Durham, no Reino Unido, cujos resultados foram apresentados na conferência nacional de astronomia da Real Sociedade Astronômica, em Birmingham.

O trabalho analisou galáxias semelhantes à nossa para tentar explicar uma característica observada na Via Láctea: a rotação muito lenta de seu halo estelar. Esse halo envolve o disco espiral onde se encontra a maioria das estrelas da galáxia e é composto, em grande parte, por estrelas que se formaram em galáxias menores que foram absorvidas por fusões galácticas.

As observações da missão Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA), mostraram que o halo estelar da Via Láctea gira a uma velocidade muito baixa. Para compreender esse comportamento, os pesquisadores estudaram a evolução de 25 galáxias semelhantes utilizando o conjunto de simulações cosmológicas Auriga.

A análise seguiu a evolução dessas galáxias durante bilhões de anos. Os pesquisadores descobriram que as galáxias com halos estelares de rotação mais lenta haviam passado por uma fusão frontal significativa com outra galáxia.

Durante esse processo, seus discos mudaram de orientação ao longo da evolução. A partir dessa relação, a equipe sugeriu que algo semelhante pode ter ocorrido com a Via Láctea.

"Já sabemos que a Via Láctea teve uma colisão frontal massiva com uma galáxia conhecida como a Salsicha ou Gaia-Encélado. Por essa razão, acreditamos que o disco da Via Láctea provavelmente se inverteu no passado", explicou o astrônomo Kirill Batrakov.

Gaia-Encélado foi uma galáxia anã massiva que colidiu com a Via Láctea primitiva há entre 10.000 e 11.000 milhões de anos. Depois, foi absorvida por nossa galáxia no contexto de uma fusão que, segundo o estudo, foi o maior evento da história inicial da Via Láctea.

Essa colisão transformou a estrutura galáctica e deixou bilhões de estrelas orbitando em trajetórias muito alongadas. Esse padrão de movimento recebeu o nome de "Salsicha" por sua forma característica.

O novo estudo relaciona esse episódio com a orientação do disco galáctico e com a rotação lenta do halo estelar. Segundo as simulações, uma fusão frontal de grande magnitude pode alterar a evolução posterior de uma galáxia e modificar a posição de seu disco.

O trabalho de Batrakov também indica que a rotação do halo estelar da Via Láctea está vinculada à rotação de seu halo de matéria escura.

Essa relação sugere que ambos os componentes teriam evoluído juntos durante o crescimento da galáxia. O halo estelar, formado por estrelas capturadas de galáxias menores, e o halo de matéria escura seriam parte de uma mesma história de acumulação e fusões.

A hipótese aponta para reconstruir como a Via Láctea foi tomando forma ao longo de bilhões de anos. As simulações não mostram uma observação direta do passado galáctico, mas permitem comparar a evolução de galáxias semelhantes e avaliar quais processos poderiam explicar a estrutura atual.

A maioria das estrelas da Via Láctea se encontra em seu disco espiral plano. No entanto, o halo estelar que o rodeia conserva sinais de antigas fusões e absorções de galáxias menores.

Por isso, estudar seu movimento permite obter informações sobre eventos ocorridos nas primeiras etapas da galáxia. Neste caso, a rotação lenta do halo e a possível inversão do disco aparecem associadas à antiga colisão com Gaia-Encélado.

O resultado das simulações acrescenta uma nova pista sobre a formação da Via Láctea. Segundo os pesquisadores, a galáxia que hoje habitamos pode ter mudado sua orientação como consequência de um dos choques mais importantes de sua história.