UnitedHealth sorprende a Wall Street y señala un cambio de rumbo

UnitedHealth entregó en el segundo trimestre un resultado que pocos en Wall Street esperaban. La mayor operadora de salud de Estados Unidos reportó una ganancia neta de 5.480 millones de dólares, equivalente a 6,04 dólares por acción. El consenso de los analistas apuntaba a 4,91 dólares por acción. La diferencia es relevante: más del 23% por encima de la expectativa.

El número más observado por el mercado, sin embargo, fue otro. El ratio de pérdidas médicas, indicador que mide la siniestralidad de la operación, se situó en 86,7% en el trimestre. Los analistas proyectaban 88,4%. Para una empresa que había estado bajo presión precisamente por el aumento de los costos asistenciales, la mejora de 1,7 puntos porcentuales representa un cambio de trayectoria significativo.

La compañía, valorada hoy en 392.000 millones de dólares, revisó su guía anual. La expectativa de ganancias por acción saltó de 18,25 dólares a un rango entre 19,50 y 20 dólares. La acción llegó a abrir con un aumento de más del 10% el día en que se hicieron públicos los resultados, pero devolvió parte de las ganancias a lo largo de la jornada.

El cambio comenzó a delinearse hace aproximadamente un año, cuando Stephen Hemsley volvió a asumir el cargo de CEO. Hemsley, que ya había dirigido la empresa anteriormente y ocupaba el puesto de presidente, regresó al cargo después de que su predecesor, Andrew Witty, renunciara en medio de resultados débiles y una fuerte caída de las acciones.

El problema central era el Medicare Advantage, programa de salud del gobierno estadounidense dirigido principalmente a la población anciana. UnitedHealth es uno de los mayores operadores de este programa y había estado perdiendo dinero con él. Los beneficiarios comenzaron a utilizar más consultas, exámenes y procedimientos de lo que la empresa había previsto en sus proyecciones actuariales. Al mismo tiempo, el gobierno estadounidense intensificó la supervisión sobre los pagos realizados a los operadores y redujo el ritmo de crecimiento de las transferencias.

La combinación de costos en aumento y ingresos presionados creó el escenario de crisis que llevó al cambio de mando. Como hemos seguido en las noticias financieras, las empresas de salud en EE. UU. han enfrentado un ciclo difícil de alta siniestralidad en los últimos trimestres.

Desde que asumió, Hemsley ha promovido una reestructuración amplia. Cambió gran parte de la alta dirección, redujo la red de médicos de Optum, la vertical de servicios de salud de la compañía, y disminuyó el número de beneficiarios en los principales planes de Medicare Advantage. Después de años de crecimiento agresivo, la empresa optó por encogerse para sanear.

El CFO Wayne DeVeydt explicó a los inversores que los primeros signos de recuperación aparecieron en el primer trimestre, pero ganaron consistencia en los meses siguientes. Según él, el desempeño del segundo trimestre refleja una combinación de tres factores: rediseño de los planes de salud, aumento de las primas cobradas y un fuerte trabajo sobre los costos médicos.

Uno de los cambios más relevantes en el diseño de los planes fue la sustitución de copagos fijos por modelos de coseguro. En la práctica, los beneficiarios comenzaron a asumir un porcentaje del costo de los procedimientos en lugar de pagar un monto fijo. Esto tiende a reducir la utilización excesiva de servicios, uno de los mayores villanos de la siniestralidad. La transformación digital en el sector de salud también juega un papel central en esta ecuación.

Otro pilar del cambio de rumbo es el uso de inteligencia artificial. UnitedHealth está invirtiendo más de 1.500 millones de dólares este año en herramientas de IA con dos objetivos principales: reducir costos operativos y detectar pagos inapropiados.

El CFO destacó que la compañía ha logrado utilizar IA para identificar anomalías en la facturación de gastos médicos. El detalle interesante es que parte del problema proviene del otro lado: las empresas responsables de la facturación médica también han comenzado a utilizar IA para optimizar cobros, muchas veces de manera cuestionable. UnitedHealth está utilizando la misma tecnología para combatir esta práctica.

Este movimiento refleja una tendencia más amplia de adopción de IA en el sector corporativo, donde la tecnología deja de ser una promesa y comienza a aparecer en líneas concretas del balance. Cuando una empresa puede señalar 1.500 millones de dólares en inversiones en IA y al mismo tiempo mostrar una mejora en la siniestralidad, el mercado presta atención.

La tesis que emerge de los números es la de un cambio de rumbo más rápido de lo que el consenso preveía. David Wagner, gestor de Aptus Capital y accionista de UnitedHealth, clasificó los resultados como "un recordatorio de que esta puede ser una historia de recuperación mucho más rápida de lo que la mayoría creía."

Aún así, vale la pena ponderar. El Medicare Advantage sigue siendo un programa sujeto a decisiones regulatorias del gobierno estadounidense. La reducción de las transferencias y el aumento de la supervisión son riesgos estructurales que no desaparecen con un buen trimestre. La empresa ha reducido su base de beneficiarios para mejorar la rentabilidad, lo que significa que los ingresos futuros dependen de lograr crecer nuevamente, pero con disciplina.

Para quienes siguen el sector de salud estadounidense, los resultados de UnitedHealth funcionan como un termómetro. La empresa es la mayor operadora del mercado y sus números influyen en la percepción sobre competidores como Humana, Elevance y CVS Health. Si la siniestralidad está cayendo para la líder, hay posibilidades de que lo mismo ocurra en el resto del sector, lo que podría recalibrar las expectativas de todo el segmento en Wall Street.

El segundo trimestre de UnitedHealth no resuelve todos los problemas. Pero entrega algo que el mercado no veía desde hace trimestres: evidencia concreta de que las decisiones tomadas en la reestructuración están generando resultados. Y, en los cambios de rumbo corporativos, la distancia entre "los signos están apareciendo" y "la tesis se confirmó" suele ser menor de lo que parece.

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