Walmart llega a un acuerdo con EE.UU. por la demanda sobre opioides

**Walmart llegó a un acuerdo con el gobierno de Estados Unidos para resolver una demanda que acusaba a sus farmacias de dispensar opioides y otras sustancias controladas de forma ilegal. El pacto cierra una batalla federal iniciada en 2020, aunque sus términos económicos todavía no fueron divulgados.

• El Departamento de Justicia demandó a Walmart en 2020 por presuntas violaciones a la Ley de Sustancias Controladas desde 2013.
• Un juez federal redujo el alcance del caso en 2024, pero mantuvo acusaciones relacionadas con recetas que la empresa sabía que eran inválidas.
• Walmart ya había acordado pagar USD $3.100 millones en 2022 para resolver miles de demandas estatales y locales por la crisis de opioides.

Walmart alcanzó un acuerdo con el gobierno de Estados Unidos para resolver una demanda que acusaba a sus farmacias de alimentar la epidemia nacional de opioides mediante la dispensación ilegal de recetas. El Departamento de Justicia confirmó el pacto el viernes 28 de agosto de 2026, aunque sus términos económicos y las condiciones específicas no estaban disponibles de inmediato.

La resolución pone fin a una disputa federal que comenzó en 2020 y que podía exponer a la compañía a miles de millones de dólares en multas civiles. El caso representaba una de las acciones más importantes del Departamento de Justicia contra una sola empresa por su presunto papel en la crisis, que durante décadas provocó cientos de miles de muertes por sobredosis en el país.

Una demanda federal iniciada en 2020

El Departamento de Justicia demandó a Walmart, con sede en Bentonville, Arkansas, bajo el argumento de que la empresa violó repetidamente la Ley federal de Sustancias Controladas desde 2013. Según la acusación, las farmacias del minorista dispensaron opioides y otras sustancias controladas sin cumplir de manera adecuada con las obligaciones previstas por la normativa estadounidense.

La legislación exige controles sobre la distribución de medicamentos considerados de alto riesgo, además de procedimientos para identificar operaciones sospechosas y evitar que las sustancias lleguen a usos ilegales. En este caso, el gobierno sostuvo que las prácticas de Walmart permitieron que algunas recetas problemáticas avanzaran dentro de su red farmacéutica, una acusación que la empresa no admitió expresamente al anunciar el acuerdo.

Un portavoz del Departamento de Justicia afirmó que la institución estaba satisfecha de haber alcanzado un pacto que resuelve las acusaciones sobre el incumplimiento de las obligaciones legales de las farmacias al dispensar opioides y otras sustancias controladas. La declaración no reveló el monto del acuerdo ni precisó si Walmart aceptó cambios operativos adicionales como parte de la resolución.

Walmart también comunicó su satisfacción por cerrar el asunto y sostuvo que continuará respaldando el trabajo de sus farmacéuticos para brindar atención a los pacientes. La compañía presentó el acuerdo como el cierre de una controversia legal, sin detallar en el comunicado los argumentos que mantuvo durante el litigio ni las consecuencias financieras concretas del pacto.

El alcance del caso se redujo en 2024

La demanda no llegó al acuerdo con todas sus acusaciones originales intactas. En marzo de 2024, el juez federal Colm Connolly redujo el alcance del proceso y desestimó los señalamientos de que Walmart no había reportado recetas sospechosas a la Administración para el Control de Drogas, conocida como DEA.

Connolly también descartó la acusación de que los farmacéuticos de Walmart no documentaron las llamadas señales de alerta asociadas con determinadas recetas. Esas señales podían incluir elementos que, de acuerdo con la interpretación del gobierno, exigían una revisión adicional antes de dispensar los medicamentos.

Sin embargo, el juez permitió que continuara una acusación según la cual los farmacéuticos dispensaron recetas que el personal de cumplimiento de Walmart sabía que eran inválidas. Una cuarta acusación, relacionada con recetas que los propios farmacéuticos supuestamente sabían que eran inválidas, también permanecía pendiente antes del acuerdo anunciado el viernes.

La diferencia entre las acusaciones desestimadas y las que sobrevivieron al fallo resulta relevante para entender el alcance de la resolución. El acuerdo no se anuncia como una conclusión judicial sobre cada señalamiento, sino como un mecanismo para cerrar el litigio federal sin que se hayan divulgado públicamente, al menos de inmediato, sus términos financieros y legales.

El acuerdo se suma a otras demandas por opioides

La acción contra Walmart formaba parte de una serie de procesos impulsados contra empresas vinculadas con la fabricación, distribución o venta de analgésicos opioides. El caso de Purdue Pharma fue uno de los más notorios: la compañía se declaró culpable en 2020 de cargos penales relacionados con OxyContin, después de acogerse a la protección por bancarrota.

Otra empresa señalada en litigios relacionados con los opioides fue Cencora, anteriormente conocida como AmerisourceBergen, uno de los grandes mayoristas de medicamentos. La participación de compañías con modelos de negocio distintos muestra la amplitud de las investigaciones y demandas que buscaron determinar cómo los medicamentos llegaron a comunidades afectadas por la crisis.

En 2022, Walmart acordó pagar USD $3.100 millones para resolver miles de demandas presentadas por gobiernos estatales y locales debido al papel atribuido a sus farmacias. Ese acuerdo separado no equivale automáticamente al pacto federal anunciado ahora, por lo que no permite calcular el costo total que tendrá para la empresa la suma de sus distintos procesos relacionados con opioides.

La existencia de acuerdos estatales, locales y federales refleja las diferentes vías legales utilizadas para reclamar responsabilidades por la epidemia. Mientras algunos procesos se enfocaron en daños sufridos por comunidades específicas, la demanda del Departamento de Justicia examinó presuntas infracciones a obligaciones federales aplicables a la dispensación de sustancias controladas.

Una crisis que aún deja consecuencias

Más de 905.000 personas murieron por sobredosis de opioides entre 1999 y 2025, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. La cifra reúne un periodo extenso de expansión y transformación de la crisis, que incluyó distintos tipos de opioides y afectó a comunidades de todo el país.

Los datos de la agencia muestran que las muertes anuales comenzaron a disminuir después de 2022, aunque el descenso no elimina la magnitud del daño acumulado. La reducción de los fallecimientos convive con la necesidad de controlar la prescripción, la distribución y la dispensación de medicamentos que pueden generar dependencia o provocar sobredosis.

Para las cadenas minoristas, las acusaciones planteadas en estos procesos también pusieron bajo escrutinio los sistemas internos de cumplimiento y la responsabilidad de los profesionales que atienden las farmacias. El caso de Walmart mostró que el debate no se limitaba a quién fabricó un medicamento, sino que también abarcaba los controles aplicados cuando una receta presentaba indicios de irregularidad.

El acuerdo anunciado por el Departamento de Justicia cierra una etapa concreta de esa disputa, pero sus efectos públicos dependerán de los términos que finalmente se conozcan. Hasta que se divulguen el monto y las obligaciones pactadas, la información disponible solo permite confirmar que Walmart y el gobierno federal resolvieron la demanda sin revelar los detalles del arreglo.

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