Les centres de données AI misent sur le gaz naturel ou risquent des coûts accrus

Selon un rapport de CoinWorld :

Avec l'accélération de la construction des centres de données AI, les grandes entreprises technologiques américaines orientent une part croissante de leur demande d'électricité vers le gaz naturel. Cependant, l'institut de recherche Noreva estime que ce choix pourrait entraîner des coûts plus élevés dans les prochaines années, surtout dans un contexte où la croissance de l'approvisionnement en gaz naturel aux États-Unis ralentit et où les exportations de gaz naturel liquéfié augmentent.

TechCrunch cite les prévisions de Noreva, selon lesquelles les prix à certains hubs de livraison de gaz naturel aux États-Unis pourraient dépasser 10 dollars par million d'unités thermiques britanniques dans les années à venir, alors que les prix actuels dans la plupart des régions se situent entre 2 et 4,5 dollars, avec un prix inférieur à 3 dollars au Henry Hub en Louisiane.

Les géants de la technologie investissent dans des centrales électriques au gaz

En mars de cette année, Meta a annoncé qu'elle construirait une centrale électrique au gaz de 7,5 GW en Louisiane pour alimenter son centre de données Hyperion. Quelques jours plus tard, Microsoft et Google ont également annoncé qu'ils construiraient des centrales électriques au gaz de plusieurs GW au Texas. Amazon prévoit également de construire une centrale électrique au gaz de 7,6 GW au Texas.

Pour ces entreprises qui ont longtemps privilégié un modèle léger en actifs, l'expansion des centres de données a poussé les dépenses en capital vers des infrastructures physiques, les plongeant plus profondément dans le marché de l'énergie.

Les risques de hausse des prix proviennent des deux côtés de l'offre et de la demande

Peter Gardett, PDG de Noreva, a déclaré que les prix du gaz naturel aux États-Unis étaient restés stables ces dernières années, principalement en raison d'une demande relativement modérée, tandis que l'approvisionnement supplémentaire compensait la baisse de la production des vieux puits. Cependant, il prévoit que l'approvisionnement supplémentaire continuera d'augmenter, mais à un rythme inférieur à celui du passé, et que les coûts de développement des nouveaux puits augmentent également.

Il estime que deux facteurs changent réellement la structure du marché : d'une part, le marché intérieur du gaz naturel américain est de plus en plus connecté au marché mondial, et d'autre part, la demande supplémentaire générée par les centres de données AI.

Le Texas et la Louisiane ont attiré des entreprises technologiques pour une raison importante : le gaz naturel est bon marché. En particulier dans l'ouest du Texas, de nombreux puits de pétrole produisent du gaz naturel qui manquait auparavant de pipelines pour l'exportation, ce qui poussait les producteurs à vendre à prix réduit. Avec la construction de nouveaux pipelines, cette partie du gaz naturel s'oriente de plus en plus vers les marchés d'exportation.

Les prix de l'électricité et les coûts d'exploitation pourraient être sous pression

Le rapport indique que les coûts de combustible représentent environ la moitié des coûts de production d'électricité des grandes centrales. Si les prix du gaz naturel doublent ou triplent, les coûts d'exploitation des centres de données alimentés par leur propre électricité augmenteront considérablement.

Cela pourrait entraîner deux résultats : d'une part, les coûts des services AI pourraient augmenter ; d'autre part, certaines entreprises technologiques pourraient se tourner vers le réseau électrique public, ce qui ferait encore grimper les prix locaux.

Noreva a également averti que même si les grandes entreprises technologiques peuvent supporter des prix du gaz plus élevés, leur consommation de gaz naturel pourrait élargir les voix opposées aux centres de données. De nombreux consommateurs s'inquiètent déjà de l'augmentation des factures d'électricité due aux centres de données, et cette pression pourrait également s'étendre aux factures de gaz naturel à l'avenir.

Gardett estime que si cette tendance se poursuit, les prix du gaz naturel pourraient même devenir un sujet de discussion lors des conférences téléphoniques sur les résultats des entreprises technologiques, montrant que l'expansion des infrastructures AI est de plus en plus influencée par les fluctuations du marché de l'énergie.