Dette américaine : pourquoi le Trésor n’arrive pas à faire baisser ses taux

Une intervention du Trésor qui tourne court

Le Trésor américain a annoncé mercredi qu'il allait doubler la taille maximale de certains rachats d'obligations longues, passant de 2 à 4 milliards de dollars par opération à partir du 9 septembre. L'annonce intervenait alors que le rendement du Trésor à 30 ans évolue autour de ses plus hauts depuis 2007.

Le rendement à 10 ans est alors passé de 4,68 % à 4,63 % en quelques minutes. Puis, exactement 24 heures plus tard, ce même rendement dépassait déjà son niveau d'avant l'annonce, à 4,71 %.

Face à cet échec, le secrétaire au Trésor Scott Bessent a immédiatement enchéri. Il a déclaré que les rachats pourraient largement dépasser les 4 milliards de dollars par opération, ce qui n'a pas suffi à convaincre le marché.

Pourquoi les taux longs américains s'envolent

Pour comprendre ce bras de fer, il faut distinguer les taux courts, largement pilotés par la Réserve fédérale, et les taux longs, essentiellement fixés par le marché. Ces derniers dépendent de plusieurs composantes : anticipations d'inflation, anticipations de taux futurs, offre de dette et prime de terme.

Plusieurs de ces facteurs jouent actuellement contre Washington. La dette fédérale américaine vient de dépasser les 40 000 milliards de dollars, obligeant le Trésor à multiplier les émissions pour financer les déficits. Dans le même temps, les tensions avec l'Iran et la hausse des prix du pétrole ravivent les craintes d'un retour de l'inflation.

Le rendement à 30 ans est ainsi monté autour de 5,3 %, un niveau qui n'avait plus été observé depuis 2007. Plus il y a de dette à absorber, plus les acheteurs exigent une rémunération élevée pour immobiliser leur argent sur trois décennies.

Un << mini-QE >> qui n'en est pas vraiment un

L'opération ressemble à un QE (Quantitative Easing, ou assouplissement quantitatif), une politique par laquelle la Fed crée de la monnaie pour acheter massivement des obligations et faire baisser les taux d'intérêt. Mais contrairement à la banque centrale, le Trésor doit financer ses rachats en émettant de la dette ailleurs. Il modifie donc surtout la composition de la dette en circulation.

Le problème reste la prime de terme : pour prêter aux États-Unis sur 30 ans, les investisseurs exigent une compensation face aux risques d'inflation, de dette et de taux. Si leur méfiance augmente, le rendement du 30 ans peut rester au-dessus de 5 %, même si la Fed baisse ses taux.

Les conséquences pour Bitcoin et les cryptos

L'annonce a immédiatement profité aux actifs alternatifs : l'or, l'argent et le platine ont gagné plus de 3 %, tandis que le dollar (DXY) reculait d'environ 1 %.

Le Bitcoin évolue autour de 75 551 dollars, en hausse de 8,5 % sur 24 heures et de 19 % sur une semaine. Le mouvement a également provoqué 1,71 milliard de dollars de liquidations de positions short.

Si Washington intervient davantage pour contenir les taux longs, les craintes de dévaluation du dollar pourraient renforcer l'attrait pour des actifs rares comme l'or et Bitcoin.

Quatre scénarios pour la suite

Washington dispose essentiellement de quatre options : augmenter les rachats, émettre davantage de dette à court terme, accepter des taux longs élevés ou compter sur une intervention de la Fed via un nouveau QE.

Cette dernière hypothèse serait la plus importante pour les marchés : elle pourrait alimenter les craintes d'inflation et de monétisation des déficits, potentiellement favorables à Bitcoin.

Pour l'instant, l'épisode des 19 et 20 août montre surtout une chose : quelques milliards de rachats ne suffisent pas à dompter un marché obligataire de 32 000 milliards de dollars.