科学者たちが火星に過去の生命が存在した可能性を確認しようとしている

科学者たちは、火星に過去の生命が存在したかどうかを決定する可能性のある新しい証拠を分析しています。NASAのパーサビアランスローバーの発見は、赤い惑星の岩石における鉱物、有機化合物、そして可能性のある構造を明らかにしましたが、まだ決定的な確認は得られていません。

その答えは、収集されたサンプルが地球に運ばれ、より高度な機器で調査されるときに得られるかもしれません。

過去数年にわたり、火星に関する研究は赤い惑星のイメージを変えました。常に寒く乾燥していたわけではなく、35億年前には液体の水が表面に存在し、川、湖、そして生命が存在する可能性のある環境があったことを示しています。

NASAのパーサビアランスローバーは、2021年からジェゼロクレーターを探索しており、湖に流れ込む古代の川のデルタで形成された堆積岩を発見しました。科学者たちによれば、これらの堆積物は微生物の化学的痕跡を長期間保存する可能性があるため重要です。

イタリア国立天体物理学研究所（INAF）のアルチェトリ天文台の研究者であり、パーサビアランスの運用に参加しているテレサ・フォルナーロは次のように説明しました。「NASAのパーサビアランスローバーによる微生物によって生成された鉱物や複雑な有機物の発見など、複数の証拠の線の組み合わせは、火星が少なくとも過去に居住されていた可能性を高めます。」

しかし、専門家はまだ具体的な信号ではないと明言しました。「それは岩からエネルギーを得ることができる生物であった可能性があります」と彼女は指摘し、次のように詳述しました。「これまでのところ、私たちは間接的な証拠しか集めていません。例えば、発見された有機物は深く変化した構造を持っており、その起源を特定するのが難しいです。私たちは、地球でサンプルを分析できるようになるまで、決定的な答えを得ることはできません。」

最も関心を集めた発見の一つは、パーサビアランスによって研究されたチェヤバ滝と呼ばれる岩の分析でした。

NASAは、このサンプルが鉱物と化学パターンを含んでおり、地球では微生物活動に関連付けられる可能性があると報告しましたが、非生物的なプロセスによっても形成される可能性があります。

キュリオシティローバーも、同機関に属し、ゲイルクレーターから他の重要なデータを提供しました。ここでは堆積物と有機分子が発見されました。これらの化合物は炭素を含んでいますが、科学者たちはその存在が必ずしも生物によって生成されたことを意味しないと明言しています。

大きな疑問は、火星が居住されていたのか、それとも生命に適した条件を持っていただけなのかということです。専門家たちは、もし火星に生物が存在していたとすれば、それは地球の細菌に似た微生物の形態であり、表面下の保護された地域で生き延びていた可能性が高いと考えています。

フォルナーロによれば、今後のミッションはこの研究を進める上で重要です。科学者は、欧州宇宙機関（ESA）のエクソマーズミッションが、ローバーロザリンド・フランクリンを搭載していることを強調しました。打ち上げは2028年に予定されており、赤い惑星の表面への到着は2030年です。

「これは天体生物学にとって重要なミッションになるでしょう。これまで探査機は表面しか調査できませんでしたが、ロザリンド・フランクリンは地面を2メートルの深さまで掘削でき、火星に送られた中で最も高度な機器を装備しています。」と彼女は確認しました。