Europejska startup zbiera 450 mln USD, aby stawić czoła SpaceX

Kolejka do umieszczania obiektów na orbicie rośnie, ale infrastruktura kosmiczna nie nadąża za popytem. Rynek zaczyna internalizować niewygodną konkluzję: poleganie na jednej firmie w tej kwestii to strategiczne ryzyko, którego rządy i inwestorzy nie są już skłonni podejmować.

W tym kontekście The Exploration Company (TEC), działająca w Niemczech, Francji, Luksemburgu, Hiszpanii i Włoszech, właśnie zebrała 450 milionów USD w rundzie finansowania Series C. Kwota ta jest opisana jako największa, jaką kiedykolwiek pozyskała europejska firma kosmiczna na tym etapie finansowania. Jednak wyścig jest globalny: w Stanach Zjednoczonych rywal Stoke Space jest w trakcie pozyskiwania 1 miliarda USD w rundzie Series E.

Dlaczego Europa chce własnych rakiet wielokrotnego użytku

Technologia rakiet wielokrotnego użytku została pioniersko opracowana przez SpaceX. Problem polega na tym, że w miarę rozwoju konstelacji Starlink, rakiety Falcon są coraz częściej rezerwowane do wynoszenia własnych satelitów firmy Elona Muska. Raporty branżowe wskazują, że dostępna zdolność dla klientów zewnętrznych maleje, zwłaszcza w obliczu niepewności związanych z przejściem na Starship.

To stwarza realną szansę. TEC już zgromadziła ponad 2 miliardy USD w kontraktach i zobowiązaniach, z co najmniej 10 misjami swojej kapsuły Nyx zarezerwowanymi, według danych opublikowanych przez Atomico, jednego z inwestorów tej rundy.

Jednak kwestia ta wykracza poza rynek. Istnieje wymiar geopolityczny. W miarę jak przestrzeń kosmiczna zyskuje strategiczne znaczenie, rządy europejskie postrzegają zależność od amerykańskich rakiet jako słabość suwerenności. Zarówno prezydent Francji Emmanuel Macron, jak i przewodnicząca Komisji Europejskiej Ursula von der Leyen publicznie pochwalili pozyskanie TEC. Runda została ogłoszona w przeddzień Międzynarodowego Szczytu Kosmicznego w Paryżu, co nie jest przypadkiem.

Kto stoi za czekiem na 450 milionów USD

Rundę współprowadziły Atomico i Scaleup Europe Fund, zarządzany przez EQT, obok amerykańskiego Bessemer Venture Partners, którego partner Alex Ferrara dołączył do zarządu TEC. Transatlantycki skład inwestycji jest istotnym sygnałem: pokazuje, że inwestorzy z obu stron oceanu dostrzegają miejsce dla więcej niż jednego gracza na rynku wynoszenia na orbitę.

TEC jest kierowana przez Hélène Huby, francuską menedżerkę z dwudziestoletnim doświadczeniem w Airbusie i ArianeGroup. Huby jasno zaznaczyła, że firma jest finansowana głównie z kapitału prywatnego, co kształtuje jej strategię. Na konferencji prasowej stwierdziła, że chętnie zobaczyłaby, jak Europa inwestuje w załogowe loty kosmiczne, ale przyznała, że przekonanie funduszy venture capital do alokacji 4 miliardów USD i czekania 10 lat na zwrot nie jest wykonalne.

Pragmatyczne podejście definiuje harmonogram. Jak omówiliśmy w naszej relacji dotyczącej technologii, startupy zależne od kapitału prywatnego muszą wykazać konkretne, pośrednie kamienie milowe, aby utrzymać zaufanie inwestorów.

Nyx, Storm i droga do pełnego rakietu

Bezpośrednim celem TEC jest Nyx, kapsuła wielokrotnego użytku porównywalna do Dragon SpaceX, zdolna do transportu ładunku, a w przyszłości także ludzi. Celem jest, aby Nyx dokowała na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (która jest w trakcie wycofywania) i bezpiecznie wracała na Ziemię do listopada 2028 roku.

Środki z rundy Series C sfinansują również Storm, program silników rakietowych, który toruje drogę do większych rozwoju. Huby przyznała, że budowa platformy startowej i samego rakietu będzie wymagała dodatkowego kapitału w przyszłości.

Jeden techniczny szczegół przyciąga uwagę: TEC planuje wykorzystać pełny cykl spalania (full-flow staged combustion), tę samą technologię stosowaną przez SpaceX i Stoke Space. Według Huby, to najtrudniejszy cykl silnika, ale także najefektywniejszy na świecie. I byłoby to po raz pierwszy, gdy europejska firma opracowuje tego rodzaju napęd.

Dla tych, którzy śledzą sektor, wyścig o efektywność w wynoszeniu obiektów na orbitę przypomina dynamikę innych branż infrastrukturalnych: początkowe koszty są ogromne, ale kto opanuje technologię wielokrotnego użytku, zyska trwałą przewagę konkurencyjną.

Co jest stawką w ciągu najbliższych dziesięciu lat

TEC nie jest sama w Europie. Niemiecki startup Isar Aerospace przeprowadził swój pierwszy start w zeszłym tygodniu, z Norwegii. Huby pochwaliła ten osiągnięcie jako pozytywne dla całego ekosystemu, ale podkreśliła, że TEC zamierza zbudować pojazd znacznie większy niż Spectrum Isar. Sam Isar ma jednak również plany dotyczące większych rakiet.

Powód jest prosty i dotyczy obu: w ciągu najbliższych pięciu do dziesięciu lat połowa komunikacji szerokopasmowej może pochodzić z przestrzeni, centra danych mogą być orbitalne, a wszystko to wymaga dużych rakiet o wysokiej częstotliwości startów. Taka częstotliwość jest ekonomicznie wykonalna tylko przy wielokrotnym użyciu.

Dla inwestora śledzącego trendy w venture capital w deep tech, komunikat jest jasny: sektor kosmiczny przestaje być niszowym zakładem. Z rundami finansowania sięgającymi setek milionów dolarów staje się oczywiste, że infrastruktura orbitalna zmierza do stania się klasą aktywów tak pożądaną jak centra danych na Ziemi.

Różnica polega na tym, że w przestrzeni kosmicznej bariera wejścia jest o rzędy wielkości wyższa. A kto pierwszy przyjdzie z technologią wielokrotnego użytku i niezawodną, zyska dziesięciolecia przewagi. TEC stawia na to, że Europa nie może sobie pozwolić na pozostanie z boku w tym wyścigu.