Die Milchstraße könnte sich nach einer alten galaktischen Kollision orientiert haben

Die Milchstraße könnte sich nach einer alten Kollision mit einer anderen Galaxie orientiert haben. Diese Möglichkeit ergibt sich aus Simulationen, die mit Supercomputern von Forschern der Universität Durham im Vereinigten Königreich durchgeführt wurden, deren Ergebnisse auf der nationalen Astronomiekonferenz der Royal Astronomical Society in Birmingham präsentiert wurden.

Die Arbeit analysierte Galaxien, die unserer ähnlich sind, um eine in der Milchstraße beobachtete Eigenschaft zu erklären: die sehr langsame Rotation ihres stellaren Halos. Dieser Halo umgibt die Spiralgalaxie, in der sich die meisten Sterne der Galaxie befinden, und besteht zum großen Teil aus Sternen, die in kleineren Galaxien entstanden sind, die später durch galaktische Verschmelzungen absorbiert wurden.

Die Beobachtungen der Gaia-Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) hatten gezeigt, dass der stellare Halo der Milchstraße mit sehr niedriger Geschwindigkeit rotiert. Um dieses Verhalten zu verstehen, untersuchten die Forscher die Entwicklung von 25 ähnlichen Galaxien mithilfe des kosmologischen Simulationssets Auriga.

Die Analyse verfolgte die Evolution dieser Galaxien über Milliarden von Jahren. Die Forscher fanden heraus, dass Galaxien mit langsamer rotierenden stellaren Halos eine bedeutende frontale Verschmelzung mit einer anderen Galaxie durchlaufen hatten.

Während dieses Prozesses änderten sich ihre Scheiben im Laufe der Evolution. Aus dieser Beziehung schloss das Team, dass etwas Ähnliches mit der Milchstraße passiert sein könnte.

"Wir wissen bereits, dass die Milchstraße eine massive frontale Kollision mit einer Galaxie hatte, die als die Wurst oder Gaia-Enceladus bekannt ist. Aus diesem Grund glauben wir, dass sich die Scheibe der Milchstraße in der Vergangenheit wahrscheinlich umgekehrt hat," erklärte der Astronom Kirill Batrakov.

Gaia-Enceladus war eine massive Zwerggalaxie, die vor etwa 10 bis 11 Milliarden Jahren mit der ursprünglichen Milchstraße kollidierte. Danach wurde sie im Rahmen einer Verschmelzung von unserer Galaxie absorbiert, die laut der Studie das größte Ereignis in der frühen Geschichte der Milchstraße war.

Diese Kollision verwandelte die galaktische Struktur und ließ Milliarden von Sternen in sehr langgestreckten Bahnen umherirren. Dieses Bewegungsmuster erhielt den Namen "Wurst" aufgrund seiner charakteristischen Form.

Die neue Studie verbindet dieses Ereignis mit der Orientierung der galaktischen Scheibe und der langsamen Rotation des stellaren Halos. Laut den Simulationen kann eine massive frontale Verschmelzung die spätere Evolution einer Galaxie verändern und die Position ihrer Scheibe modifizieren.

Die Arbeit von Batrakov zeigt auch, dass die Rotation des stellaren Halos der Milchstraße mit der Rotation ihres dunklen Materie-Halos verbunden ist.

Diese Beziehung deutet darauf hin, dass beide Komponenten während des Wachstums der Galaxie gemeinsam evolviert sind. Der stellare Halo, der aus Sternen besteht, die aus kleineren Galaxien gefangen wurden, und der Halo dunkler Materie wären Teil einer gemeinsamen Geschichte von Akkumulation und Verschmelzungen.

Die Hypothese zielt darauf ab, zu rekonstruieren, wie sich die Milchstraße über Milliarden von Jahren entwickelt hat. Die Simulationen zeigen keine direkte Beobachtung der galaktischen Vergangenheit, ermöglichen jedoch den Vergleich der Evolution ähnlicher Galaxien und die Bewertung, welche Prozesse die aktuelle Struktur erklären könnten.

Die meisten Sterne der Milchstraße befinden sich in ihrer flachen Spiralgalaxie. Der stellare Halo, der sie umgibt, bewahrt jedoch Hinweise auf alte Verschmelzungen und die Absorption kleinerer Galaxien.

Deshalb ermöglicht das Studium ihrer Bewegung, Informationen über Ereignisse zu erhalten, die in den frühen Phasen der Galaxie stattgefunden haben. In diesem Fall stehen die langsame Rotation des Halos und die mögliche Umkehrung der Scheibe in Verbindung mit der alten Kollision mit Gaia-Enceladus.

Das Ergebnis der Simulationen liefert einen neuen Hinweis auf die Entstehung der Milchstraße. Laut den Forschern könnte die Galaxie, in der wir heute leben, ihre Orientierung als Folge eines der bedeutendsten Zusammenstöße in ihrer Geschichte verändert haben.

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