Le Pentagone prête 1,4 milliard de dollars à une startup de batteries sans la Chine

Le Département de la Défense des États-Unis a annoncé un prêt de 1,4 milliard de dollars à Sila, une startup américaine qui fabrique des matériaux d'anode à base de silicium et de carbone pour batteries lithium-ion. L'objectif est clair : accélérer une chaîne d'approvisionnement domestique pour les composants de batteries et réduire la dépendance à la Chine, qui domine actuellement le marché mondial du graphite, le matériau le plus utilisé dans les anodes conventionnelles.

Cette initiative n'est pas isolée. En plus du prêt à Sila, le Pentagone a également conclu des accords avec trois autres entreprises de matériaux critiques, totalisant plus de 2 milliards de dollars d'investissements visant à réduire les goulets d'étranglement stratégiques. C'est le type de pari industriel qui signale un changement structurel dans la manière dont les États-Unis envisagent leur infrastructure de défense et d'énergie.

La majorité des anodes de batteries lithium-ion produites dans le monde utilisent du graphite. Et la chaîne d'approvisionnement de ce matériau est largement contrôlée par des entreprises chinoises. Pour les acheteurs américains, des constructeurs automobiles aux fabricants d'équipements militaires, cela crée une vulnérabilité devenue impossible à ignorer au milieu des tensions géopolitiques et de l'escalade des tarifs commerciaux.

Sila fabrique son matériau silicium-carbone à Moses Lake, dans l'État de Washington. Cela en fait l'une des rares sources de matériau d'anode aux États-Unis qui ne soit pas soumise à des tarifs ou à des risques d'interruption d'approvisionnement liés à des disputes entre puissances. L'usine a commencé à fonctionner en septembre et, à sa taille actuelle, produit environ 2 gigawattheures de matériau d'anode par an.

Le plan avec le nouveau prêt est de quintupler la capacité de l'usine, suffisamment pour alimenter la production de plus de 100 000 véhicules électriques. Pour un secteur qui fait face à des défis constants d'échelle, ce saut de capacité est significatif.

Plusieurs entreprises, dont Group14 et Amprius, investissent dans des anodes en silicium comme alternative au graphite. La promesse est de stocker entre 20 % et 40 % d'électricité en plus que les anodes traditionnelles. En d'autres termes : des batteries avec une densité énergétique plus élevée, qui peuvent durer plus longtemps ou être plus petites et plus légères.

Pour les applications de défense, ces attributs sont particulièrement pertinents. Des drones qui volent plus loin, des équipements portables qui durent plus longtemps sur le terrain et des véhicules blindés électriques qui n'ont pas besoin de batteries énormes pour fonctionner. Il en va de même pour le marché civil : des véhicules électriques avec plus d'autonomie et un temps de charge réduit sont le grand objectif de l'industrie.

Sila a déjà des accords avec Mercedes et Panasonic. Le prêt du Pentagone pourrait ouvrir des portes pour des contrats directs avec des entreprises de défense, qui reçoivent des contrats milliardaires à mesure que les conflits au Moyen-Orient et en Ukraine se prolongent.

Le prêt à Sila fait partie d'un ensemble plus large d'investissements du Département de la Défense dans des matériaux stratégiques. Aux côtés de l'accord avec la startup, trois autres affaires ont été annoncées.

L'australienne Sunrise Energy Metals recevra 400 millions de dollars pour extraire du scandium, un élément de terres rares utilisé dans des alliages légers. Niron Magnetics, du Minnesota, a reçu 150 millions de dollars pour fabriquer des aimants sans terres rares, applicables aux smartphones, missiles et moteurs électriques. Et le gouvernement a investi 85 millions de dollars dans une participation dans Strategic Bauxite, une mine de bauxite, un minéral contenant de l'aluminium.

Au total, ce sont plus de 2 milliards de dollars qui sont destinés à réduire la dépendance américaine à des chaînes d'approvisionnement concentrées dans quelques pays. La stratégie reflète une tendance qui a pris de l'ampleur ces dernières années : la concurrence entre les États-Unis et la Chine pour la domination technologique et industrielle façonne les décisions d'investissement des gouvernements et des entreprises privées.

Sila a déjà levé plus de 1,5 milliard de dollars d'investisseurs privés, selon des données de PitchBook. En juillet, elle a levé 300 millions de dollars lors d'un tour de table dirigé par Atreides Management et Sutter Hill Ventures pour financer l'expansion de l'usine. Avec le prêt du Pentagone, l'entreprise a désormais accès à un capital bon marché pour développer son activité sans diluer sa participation.

Pour ceux qui suivent le secteur, le signal est que le gouvernement américain est prêt à prendre le risque industriel de créer une chaîne domestique de batteries. Cela a des implications directes pour les entreprises de véhicules électriques, les fabricants de composants et, en fin de compte, pour la géopolitique de la transition énergétique.

Il ne s'agit pas seulement de meilleures batteries. Il s'agit de qui contrôle les matières premières qui définiront la prochaine génération de technologie militaire et civile. Dans un scénario où les tarifs commerciaux peuvent changer du jour au lendemain et où les conflits géopolitiques redessinent les routes d'approvisionnement, avoir une production domestique de matériaux critiques n'est plus un avantage concurrentiel, mais une question de sécurité nationale.

Le pari du Pentagone sur Sila est avant tout une admission : les États-Unis ne peuvent pas dépendre d'un seul pays pour les composants qui alimentent tout, des voitures électriques aux systèmes de défense. Le montant du chèque, 1,4 milliard de dollars, montre le degré d'urgence.