Por qué la acumulación de efectivo en el Reino Unido demuestra que el mundo aún anhela dinero sin permisos

Puedes pasar semanas pagando todo con tu teléfono y aún sentirte mejor sabiendo que hay algo de efectivo en casa. Eso puede sonar anticuado hasta que la aplicación de tu banco deja de funcionar, tu tarjeta es rechazada por razones que nadie puede explicar, o se va la luz mientras necesitas comprar víveres.

En esos momentos, la idea de la seguridad financiera deja de ser un ideal abstracto por el que luchas y se convierte en algo muy práctico. Necesitas poder pagar, y el dinero en tu cuenta solo ayuda si puedes acceder a él.

Esto parece ser lo que está sucediendo en el Reino Unido, ya que los números más recientes sobre el efectivo en Gran Bretaña capturan este cambio sorprendentemente bien. En una explicación del 17 de septiembre sobre sus billetes, el Banco de Inglaterra dijo que el efectivo representaba solo el 8% de los pagos en el Reino Unido en 2025, una caída del 58% en 2009. Sin embargo, el valor de los billetes en su balance pasó de £50 mil millones a £99 mil millones durante ese período, con £94 mil millones ahora en manos del público en Gran Bretaña y en el extranjero.

Esos son libras nominales, por lo que la inflación representa parte del aumento, y las tenencias en el extranjero significan que no podemos tratar el total como dinero que los hogares británicos han guardado en cajones. Pero incluso con esas calificaciones, el contraste es sorprendente: la gente usa menos efectivo pero aún quiere poseerlo.

El Banco describe esto como la paradoja de los billetes. Cualquiera que haya mantenido dinero de emergencia en un sobre probablemente lo entienda sin necesidad de que un banco central le dé un nombre.

Tu dinero, al alcance

Los pagos digitales han ganado popularidad. Son rápidos, te ahorran un viaje a un cajero automático y hacen que comprar algo de otro país sea casi absurdamente fácil. La mayoría de las personas no tienen deseos de renunciar a eso.

Pero la conveniencia depende de una colección de cosas que funcionan juntas. Tu dispositivo necesita energía, las redes de comunicación deben funcionar y las instituciones que procesan el pago deben permitirlo. Tener tres tarjetas no te da tres copias de respaldo independientes si la misma interrupción impide que cada tienda cercana las acepte.

El efectivo te da otra forma de pagar. Una vez que tienes los billetes, entregárselos a alguien no requiere que un banco apruebe la transacción o que un teléfono se conecte. Esa independencia tiene un valor incluso en los muchos días en que no la necesitas.

Imagina poder permitirte un tanque de combustible pero no poder comprarlo porque los pagos están caídos. Tu saldo no ha disminuido, pero tu libertad práctica sí. El dinero que puedes usar de inmediato es un tipo diferente de seguridad que el dinero que una institución confirma que posees.

Los bancos centrales entienden esto perfectamente. El Foro Nacional Holandés sobre el Sistema de Pagos, que incluye al banco central, bancos y grupos de consumidores, aconseja a los hogares que se preparen para tres días de pagos electrónicos interrumpidos. Su referencia de efectivo es de €70 por adulto y €30 por niño, basado en gastos mínimos para necesidades esenciales como alimentos, medicinas y transporte.

Esa es una estimación local, con los hogares alentados a adaptarla a sus circunstancias y construirla gradualmente. El consejo que lo acompaña también dice a los minoristas que mantengan suficientes monedas y billetes para devolver a los clientes su dinero cuando paguen de más.

También hay un beneficio de privacidad. Pagar a otra persona directamente en efectivo no crea el mismo registro de transacción bancaria que un pago con tarjeta. Querer esa opción es una preferencia razonable para una persona común que compra cosas comunes. La libertad financiera incluye poder llevar a cabo parte de tu vida diaria sin generar otra entrada en la base de datos de una empresa.

Las crisis hacen el argumento por ti

La investigación del Banco Central Europeo sobre el efectivo durante las crisis documenta aumentos en la demanda pública durante la crisis financiera de 2008, la crisis de deuda soberana de Grecia, la pandemia y la guerra en Ucrania.

A pesar de que todas estas fueron emergencias muy diferentes, compartieron una razón para que las personas quisieran más control sobre el dinero que podrían necesitar con poco aviso.

Durante la pandemia, la circulación de billetes en euros se expandió incluso cuando los pagos en efectivo cotidianos cayeron.

El apagón de abril de 2025 en España y Portugal también llevó a un aumento significativo en el uso de efectivo. El BCE dijo que el efectivo físico ayudó cuando la infraestructura de pago digital falló, aunque las tiendas aún necesitaban estar abiertas y ser capaces de atender a los clientes. Los billetes no restauran la electricidad de los refrigeradores de un supermercado o de las bombas de combustible.

Esa limitación ayuda a definir lo que realmente hace el efectivo. Elimina una dependencia de una transacción, dando a las personas una mejor oportunidad de continuar con sus vidas cuando parte del sistema deja de funcionar.

Desafortunadamente, las crisis financieras y políticas pueden convertir ese deseo en una necesidad. Alguien preocupado por el acceso a su cuenta bancaria puede querer tener billetes en mano. Alguien preocupado por la moneda en sí enfrenta un problema diferente, porque retirar efectivo local los deja expuestos a su poder adquisitivo.

Aquí es donde entra el oro. El oro físico le da a su propietario un activo que no es una promesa de un banco de pagar un depósito, ni de un gobierno de mantener el valor de una moneda. Su atractivo tiene sentido cuando las personas temen que las instituciones que protegen sus ahorros también puedan ser la fuente del peligro.

Las cifras de inversión del Consejo Mundial del Oro para todo el año muestran que la demanda global de lingotes y monedas aumentó un 16% en 2025, alcanzando aproximadamente 1,374 toneladas, el total anual más alto desde 2013. Su informe conecta las compras en China y Oriente Medio con la incertidumbre geopolítica, junto con el impulso de precios más altos. El apetito no fue uniforme: la demanda de lingotes y monedas en EE. UU. cayó en volumen.

El oro trae sus propios inconvenientes. Su precio puede caer cuando necesitas vender, los comerciantes cobran un margen entre la compra y la venta, y mantenerlo seguro cuesta dinero o esfuerzo. Pagar una receta con un pequeño lingote de oro también requiere considerablemente más trabajo que entregar billetes.

El efectivo y el oro responden a miedos diferentes. El efectivo puede ayudarte a salir adelante durante unos días cuando los pagos fallan; el oro ofrece una forma de mantener la riqueza fuera de una moneda particular, con riesgo de mercado asociado. Ninguno de los dos hace todos los trabajos que las personas asocian con la palabra "seguro".

Manteniendo viva la opción del efectivo

El último anuncio de Gran Bretaña muestra cuánto trabajo institucional respalda algo tan simple como un billete. El Banco de Inglaterra planea retener 120 mil millones de libras en bonos del gobierno para respaldar indirectamente los billetes durante su transición a un nuevo marco, como parte de la revisión más amplia de su balance cubierta por CryptoSlate.

Ese arreglo no hace que las libras sean canjeables por oro, y respaldar los billetes no garantiza lo que comprarán el próximo año. La inflación sigue erosionando el poder adquisitivo, mientras que mantener efectivo también significa renunciar al interés que podría ganar en otros lugares. Mantener todos tus ahorros en casa añade riesgos de robo e incendio a la lista.

Pero juzgar una reserva de emergencia solo por su rendimiento pierde de vista por qué alguien la mantiene. Las personas pagan por llaves de repuesto, seguros y baterías de respaldo porque el acceso tiene valor cuando la ruta habitual falla. El interés perdido en una modesta reserva de efectivo puede entenderse de manera muy similar.

Ese respaldo también depende de que la sociedad mantenga el efectivo práctico. Los hogares necesitan un lugar para retirarlo, las empresas necesitan aceptarlo y manejarlo, y las redes que suministran billetes necesitan sobrevivir a períodos en los que menos personas los utilizan. Si esos servicios desaparecen, decirle a todos que lleven efectivo de emergencia se convierte en una instrucción vacía.

La elección se extiende más allá de cómo pagamos el café. Preservar el efectivo le da a las personas comunes una pequeña cantidad de independencia que no depende de tener experiencia técnica, un dispositivo costoso o permiso de un proveedor de pagos en el momento en que necesitan gastar.

Puedes amar tu aplicación bancaria y aún así querer eso. Cuando el sistema funciona, el efectivo puede quedarse en el cajón. Cuando no lo hace, poder comprar lo que necesitas es un muy buen retorno.

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